Il cranio ricostruito dell'Eolambia - basato su un cranio adulto parziale e elementi giovanili in scala - e un restauro dell'artista Lukas Panzarin. Da McDonald et al., 2012.
Gli Adrosauri non erano i dinosauri più carismatici. Alcuni, come Parasaurolophus e Lambeosaurus, avevano creste decorate e vuote che sporgevano attraverso i loro teschi, ma, altrimenti, questi dinosauri erbivori sembrano piuttosto scialbi vicino ai loro contemporanei. Mancavano le esibizioni sgargianti di corna e armature osservate tra lignaggi come i ceratopsiani e gli ankylosaurs, e non possono competere con la celebrità dei carnivori pennuti che predavano su di loro. Eppure negli habitat in cui vivevano, gli adrosauri erano tra i dinosauri più comuni e le parti essenziali dei loro ecosistemi. Cosa farebbero i tirannosauri senza ampie prede adrosauriche?
Mentre molti adrosauri potrebbero sembrare visivamente insignificanti accanto ai loro vicini, la ricchezza di questi dinosauri che i paleontologi hanno scoperto rappresentano un enorme database di informazioni paleobiologiche in attesa di essere sfruttate per nuove intuizioni sulla biologia dei dinosauri e sull'evoluzione.
Al fine di svelare i segreti dei dinosauri, tuttavia, i paleontologi devono identificare, descrivere e classificare correttamente i fossili che trovano. Dobbiamo sapere chi è chi prima che le loro storie possano essere messe a fuoco. Su questo punto, il paleontologo Andrew McDonald e colleghi hanno appena pubblicato un catalogo dettagliato di Eolambia caroljonesa, un adrosauro arcaico che una volta era abbondante nello Utah cretaceo.
L'Eolambia non è un nuovo dinosauro. Scoperto nella roccia di circa 96 milioni di anni della Cedar Mountain Formation, questo dinosauro è stato nominato dal paleontologo James Kirkland, coautore del nuovo documento, nel 1998. Ora ci sono più scheletri di due diverse località che rappresentano entrambi i sub- animali adulti e adulti e questi esemplari costituiscono la base della descrizione completa.
Mentre il nuovo articolo riguarda principalmente i dettagli dello scheletro del dinosauro, tra cui una ricostruzione provvisoria del cranio accompagnata da un eccellente restauro dell'artista Lukas Panzarin, McDonald e coautori hanno trovato un nuovo posto per Eolambia nell'albero genealogico degli adrosauri. Quando Kirkland annunciò il dinosauro, lo chiamò Eolambia perché sembrava essere all'alba ("eo") del lignaggiourine crestato di adrosauri. Ma nel nuovo articolo McDonald, Kirkland e collaboratori hanno scoperto che l' Eolambia era in realtà un animale più arcaico, un adrosauroide che cade al di fuori del lignaggio degli adrosauridi contenente le forme crestate.
Proprio come i suoi parenti successivi, Eolambia sarebbe stata una vista comune sul paesaggio medio Cretaceo. L'articolo descrittivo elenca otto animali isolati e due letti d'ossa contenenti un totale di 16 individui aggiuntivi. Vivevano in un assemblaggio che era proprio alla transizione tra la prima e la fine delle faune cretacee - tirannosauri, deinonocosauri e ceratopsiani sono stati trovati nella stessa parte della formazione, così come le prese giurassiche come i sauropodi. Tuttavia, il modo in cui questa comunità si inserisce nello schema più grande dell'evoluzione dei dinosauri in Nord America si sta ancora riunendo. Le prime e medie parti del Cretaceo sono ancora poco conosciute e i paleontologi stanno solo conoscendo Eolambia, i suoi parenti e contemporanei.
Riferimenti:
McDonald, A., Bird, J., Kirkland, J., Dodson, P. 2012. Osteologia dell'adrosauroide basale Eolambia caroljonesa (Dinosauria: Ornithopoda) dalla Cedar Mountain Formation dello Utah. PLOS One 7, 10: e45712
