Grazie a un po 'di ingegneria genetica, i microbi potrebbero rendere gli antidolorifici del futuro. I ricercatori degli Stati Uniti e del Canada hanno riferito questa settimana su Nature Chemical Biology di aver creato un ceppo di lievito di birra che alla fine sarà in grado di trasformare lo zucchero in morfina.
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In questo momento, questa varietà può eseguire solo la prima metà della ricetta chimica per la morfina. Tuttavia, i ricercatori hanno trovato gli ingredienti per la seconda metà ad aprile, e ancora un altro studio delinea come collegare le due metà della ricetta - tutte in lievito. Non passerà molto tempo prima che qualcuno mette insieme due e due. "Probabilmente stiamo osservando una linea temporale di un paio d'anni, non un decennio o più, in cui il lievito alimentato con zucchero potrebbe produrre in modo affidabile una sostanza controllata", ha detto John Dueber, co-autore dello studio e bioingegnere UC Berkeley in un dichiarazione. Le tecniche potrebbero spianare la strada a antidolorifici più economici ed efficaci, ma potrebbero anche aprire la porta a intrugli di oppiacei fatti in casa.
La maggior parte della fornitura mondiale di morfina e altri oppiacei proviene da piante di papavero, riferisce Rachel Ehrenberger per la natura . Questi produttori sono esigenti riguardo alle loro condizioni di crescita e difficili da regolare, e servono anche come fonte per il commercio illegale di eroina. D'altro canto i microbi richiedono molta meno manutenzione.
"Quindi i bioingegneri hanno cercato gli enzimi in altre piante, e persino nell'uomo e negli insetti, che potevano eseguire le reazioni desiderate quando venivano inseriti nel genoma di un microbo", scrive Ehrenberger. "Ma finora, nessuno è stato in grado di progettare l'intero processo in un singolo organismo."
Inserisci il lievito. È facile da manipolare e gli scienziati sanno praticamente tutto quello che c'è da sapere sul suo genoma. Il lievito è già utilizzato per produrre farmaci per la malaria, quindi altri prodotti farmaceutici potrebbero non essere così estensivi.
I ricercatori sono stati in grado di individuare un enzima chiave nel lievito che è parte integrante della ricetta chimica della morfina nel lievito. Armati di questa conoscenza, hanno geneticamente macinato il normale lievito di birra vecchio ( Saccharomyces cerevisiae ), in modo che avesse i macchinari chimici necessari per produrre la reticolina, un composto intermedio a metà del percorso degli oppiacei. Una volta messi insieme tutti i pezzi della ricetta, il lievito di birra dovrebbe essere in grado di produrre oppiacei in modo abbastanza efficiente ea basso costo. La reticolina può essere utilizzata per produrre migliaia di composti diversi che vanno in trattamenti contro il cancro e antibiotici. Questi percorsi composti potrebbero essere miscelati e ottimizzati per creare anche nuovi farmaci completamente nuovi.
Ma tale facilità solleva alcune serie domande. Vale a dire, come si regola un microbo che può produrre eroina?
Qualunque cosa i regolatori e le forze dell'ordine scelgano di fare, è meglio che inizino a pensarci ora. "Questo è un problema di salute pubblica, e di grande portata. È lecito ritenere che ci sarebbe una grande richiesta per questa roba", ha detto Kenneth Oye del MIT ad Azeen Ghorayshi di BuzzFeed News . (Oye e due colleghi hanno anche pubblicato un'opinione sull'argomento in Nature Chemcial Biology .) Con l'overdose di eroina in aumento negli Stati Uniti, intrugli fatti in casa potrebbero causare seri problemi di abuso.
