Nel 2015, la sonda New Horizons della NASA ha iniziato a inviare foto e dati da Plutone, rivoluzionando ciò che sappiamo del pianeta nano con il suo enorme bacino a forma di cuore e il suo luna Caronte. Dopo quella missione di successo, l'agenzia ha puntato la sonda su un altro obiettivo, MU69 2014, un Kuiper Belt Object (KBO) nella regione dello spazio oltre Plutone pieno di comete, asteroidi, detriti spaziali e pianeti nani. Ora, come riporta Kenneth Chang al New York Times, gli astronomi hanno visto meglio l'MU69 e potrebbe essere più interessante di quanto si pensasse in precedenza.
Come riferisce Chang, gli astronomi che utilizzano il telescopio spaziale Hubble hanno individuato per la prima volta MU69 nel 2014 mentre cercavano una missione post-Plutone per New Horizons. Misurando appena 20 miglia di larghezza, MU69 sembrava essere un puntino misero nel cielo. Ma l'avvistamento ha fornito informazioni sufficienti ai ricercatori per calcolare la sua orbita. Sebbene sfrecciasse nello spazio un miliardo di miglia oltre Plutone, New Horizons poteva raggiungerlo.
Ora, i ricercatori hanno imparato molto di più sulla roccia spaziale, secondo un comunicato stampa. Questo perché MU69 è passato davanti a tre stelle diverse in soli due mesi. Gli eventi, chiamati occultazioni, accadono quando l'oggetto blocca la stella e lancia una minuscola ombra sulla Terra. Utilizzando tali dati, i ricercatori possono calcolare la velocità e le dimensioni dell'oggetto.
Ma dopo una faticosa corsa per prepararsi al grande momento, gli scienziati hanno perso il primo passaggio, riferisce Kelly Beatty di Sky & Telescope . Il 3 giugno la stella non si è mai oscurata negli occhi di vetro dei 24 telescopi in Sud Africa e Argentina che stavano guardando l'occhiolino, riferisce Chang. Hanno anche perso una seconda occultazione il 10 luglio osservando l'asteroide delle Figi.
"Ero esausto fisicamente ed emotivamente, danneggiato psichicamente", dice Marc Buie, un membro del team di New Horizons.
Alla fine di giugno e all'inizio di luglio, le misurazioni da Hubble della roccia spaziale hanno aiutato gli astronomi a perfezionare la loro ricerca. Hanno stabilito una fila di astronomi dilettanti lungo un percorso di tre miglia in un remoto tratto dell'Argentina, riferisce Chang. I venti erano così forti, la gente del posto posizionava i camion dei rimorchi per i trattori mentre il vento soffiava.
Ma l'attesa ha dato i suoi frutti. Cinque osservatori su 24 hanno rilevato la luce che si spegne mentre MU69 passa davanti a una stella.
Sulla base di queste osservazioni, gli astronomi ora credono che MU69 sia un asteroide lungo, magro, a forma di patata, lungo meno di 20 miglia. L'altra possibilità è che si tratti di due sfere, ognuna larga da 9 a 12 miglia, che si circondano o addirittura si toccano, qualcosa noto come binario di contatto.
“Questa nuova scoperta è semplicemente spettacolare. La forma di MU69 è davvero provocatoria e potrebbe significare un'altra novità per New Horizons che si dirige verso un oggetto binario nella Cintura di Kuiper ”, afferma Alan Stern, investigatore principale di New Horizons nel comunicato stampa. "Non potrei essere più felice con i risultati dell'occultazione, che promettono una fortuna scientifica per il flyby."
Come riporta Beatty, le osservazioni di MU69 condotte da Susan Benecchi del Planetary Science Institute tra giugno e luglio suggeriscono anche che l'oggetto potrebbe essere un asteroide binario.
Mentre la forma di MU69 è interessante, anche l'osservazione dell'occultazione aveva uno scopo più grande. Ha anche mostrato che non ci sono detriti attorno a MU69 che potrebbero danneggiare New Horizons quando farà passare anticipatamente il KBO il 1 ° gennaio 2019.
