Chiunque fumi per la degradazione di Plutone da un vero e proprio pianeta a un pianeta nano nel 2006 sarà felice di sentire che c'è ancora speranza. I pro-plutonici hanno recentemente suggerito una nuova definizione di pianeta che avrebbe aggiunto la sfera celeste all'elenco dei potenti colpitori del sistema solare. L'unica cattura? Riclassifica anche la luna della Terra e altri 100 corpi in orbita attorno al sole come pianeti.
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Il motivo per cui a Plutone fu assegnata la spalla fredda era perché non soddisfaceva uno dei tre criteri stabiliti dall'Unione Astronomica Internazionale che definisce un pianeta a tutti gli effetti. I primi due criteri - che orbitano attorno al sole e abbiano massa sufficiente per avere una forma rotonda - Plutone passarono a pieni voti. Ma fallì il test di pulizia: dopo milioni di anni, la sua gravità non aveva "liberato il suo vicinato", né era diventato l'oggetto gravitazionalmente dominante nella sua orbita, poiché Plutone condivide il suo vicinato con diversi "plutinos" che sono influenzati dalla gravità di Nettuno .
Alan Stern, il principale investigatore della missione New Horizons su Plutone, e i suoi colleghi discutono in un articolo, pubblicato sulla rivista Lunar and Planetary Science, che la definizione dovrebbe essere cambiata. Suggeriscono questo boccone: "Un pianeta è un corpo di massa sub-stellare che non ha mai subito fusione nucleare e che ha un'auto-gravitazione sufficiente per assumere una forma sferoidale adeguatamente descritta da un ellissoide triassiale indipendentemente dai suoi parametri orbitali".
Scrivono che ciò semplifica più o meno una definizione di scuola elementare di "oggetti rotondi nello spazio che sono più piccoli delle stelle".
Science Alert riferisce che gli astronomi non stanno solo cercando Plutone, ma criticano al livello tre l'attuale definizione di pianeta. Innanzitutto, l'attuale definizione si applica solo agli oggetti nel nostro sistema solare, il che significa che tecnicamente, uno dei tanti esopianeti, compresi i sette pianeti della Terra che circondano la stella TRAPPIST-1 annunciata la scorsa settimana, non sono tecnicamente pianeti poiché non orbita attorno al nostro sole.
In secondo luogo, sostengono che nessuno dei pianeti del sistema solare soddisfa effettivamente i criteri di "pulizia del vicinato" poiché ogni pianeta, compresa la Terra, ha molti oggetti come trojan, quasi-satelliti e mini-lune che spuntano dentro e fuori dalle orbite planetarie tutto il tempo.
E l'ultimo argomento è che l'attuale definizione di un pianeta non definisce mai il vicinato o la zona che la gravità di un pianeta dovrebbe cancellare, il che significa che la linea di demarcazione tra pianeti e oggetti non planetari è arbitraria.
Per Stern e i suoi colleghi, c'è anche un elemento di pubbliche relazioni nella ridefinizione. Tra il momento in cui la sonda New Horizons è stata lanciata nel gennaio 2006 e quella in cui ha raggiunto Plutone nel luglio 2015, la sfera è passata dall'essere un pianeta a un pianeta nano. "Nel decennio successivo alla presunta" degradazione "di Plutone da parte dell'Unione internazionale astronomica (IAU), molti membri del pubblico, secondo la nostra esperienza, presumono che i presunti" non pianeti "cessino di essere abbastanza interessanti da giustificare l'esplorazione scientifica, sebbene la IAU non intendeva questa conseguenza ", scrive il team nel loro documento. "Vale a dire: una domanda comune che riceviamo è: 'Perché hai inviato New Horizons a Plutone se non è più un pianeta?'"
Chiamare qualcosa di "pianeta", sostengono, gli conferisce uno status extra quando si tratta di esplorazione.
Non si sa se l'IUA abbia in programma di rivalutare la sua definizione di pianeta, ma sembra esserci interesse scientifico e pubblico a risolvere il problema. Nel 2014, un dibattito presso il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian su Plutone ha suscitato ancora una volta la controversia, con il pubblico di accademici e astrogeek che ha votato che Plutone è un pianeta basato sulla loro definizione preferita che "Un pianeta è il più piccolo grumo sferico di materia che si è formata attorno a stelle o resti stellari. "
Non ci sono stati molti dibattiti sull'opportunità di aggiornare anche la luna. Stephen Pumfrey, storico della Lancaster University, scrive a The Conversation che gli astronomi greci e medievali consideravano la luna un pianeta. Fu solo quando Copernico indicò che la luna orbita attorno alla Terra e non al sole che divenne semplicemente un satellite. La riclassificazione della luna come pianeta, scrive, occuperebbe l'astronomia in cerchio.
Se la definizione cambia e Plutone riprende il suo posto nella formazione celeste, potrebbe essere necessario trovare un soprannome diverso dal Nono Pianeta. Gli astronomi sperano che presto scopriranno un altro pianeta in orbita attorno al Sole oltre Plutone chiamato provvisoriamente Pianeta 9.
