La teoria della scimmia acquatica, ora ampiamente respinta, cerca di spiegare le origini di molti dei tratti unici dell'umanità. Diventata popolare negli anni '70 e '80 dalla scrittrice Elaine Morgan, la teoria suggerisce che i primi ominidi vivessero in acqua almeno in parte del tempo. Questo stile di vita acquatico presumibilmente spiega i nostri corpi senza peli, il che ci ha reso più snelli per il nuoto e le immersioni; la nostra camminata eretta a due zampe, che facilitava il guadare; e i nostri strati di grasso sottocutaneo, che ci hanno reso meglio isolati in acqua (pensa al grasso di balena). La teoria collega persino un'esistenza acquatica all'evoluzione del linguaggio umano.
L'ipotesi è stata accolta con così tante critiche che non è nemmeno menzionata nei libri di testo sull'evoluzione umana. Ma ciò non significa che gli habitat acquatici non abbiano avuto alcun tipo di ruolo nella vita dei nostri antenati.
Nel 2009, Richard Wrangham dell'Università di Harvard e colleghi hanno suggerito nell'American Journal of Physical Anthropology (PDF) che gli habitat acquatici poco profondi consentivano agli ominidi di prosperare nelle savane, consentendo ai nostri antenati di spostarsi dalle foreste tropicali per aprire praterie.
Circa 2, 5 milioni a 1, 4 milioni di anni fa, quando emerse il genere Homo, l'Africa divenne più secca. Durante alcune stagioni, le savane già secche diventavano ancora più aride, rendendo difficile per gli ominidi trovare cibo adeguato. Ma il team di Wrangham sostiene che anche in questo ambiente inospitale c'erano oasi: zone umide e rive del lago. In questi habitat acquatici, ninfee, tife, erbe e altre piante avrebbero avuto parti sotterranee commestibili e nutrienti - radici e tuberi - che sarebbero state disponibili tutto l'anno. Questi alimenti "fallback" avrebbero ottenuto ominidi durante i periodi di magra.
I ricercatori hanno basato le loro argomentazioni sul comportamento moderno dei primati. Ad esempio, i babbuini nel delta dell'Okavango del Botswana, che inondano ogni estate, iniziano a mangiare molte radici di ninfee quando la frutta diventa scarsa. E i cacciatori-raccoglitori in alcune parti dell'Africa e dell'Australia mangiano anche molte radici e tuberi dalle piante acquatiche.
La documentazione fossile suggerisce anche l'importanza degli ambienti acquatici. Wrangham e il suo team hanno esaminato quasi 20 siti fossili di ominidi in Africa orientale e meridionale. Nell'Africa orientale, le prove geologiche e fossili suggeriscono che gli ominidi vivessero in aree con laghi o praterie allagate. I siti sudafricani tendevano ad essere più asciutti ma erano ancora situati vicino a corsi d'acqua.
I ricercatori affermano che il foraggiamento in questi ambienti potrebbe aver portato a una camminata eretta abituale. Oggi, scimpanzé e gorilla si avventurano di tanto in tanto in acque poco profonde e quando lo fanno, guadano su due gambe. Ha senso. Guadare in modo bipede consente alle scimmie di tenere la testa fuori dall'acqua. Poiché i nostri primi antenati trascorrevano sempre più lunghi periodi a guadare in posizione eretta, divenne utile sviluppare un'anatomia specializzata per la camminata a due zampe.
Wrangham e i suoi colleghi riconoscono che il loro caso si basa su prove circostanziali. Non esiste una prova diretta che questo fosse il modo in cui vivevano gli ominidi. E le prove hanno spiegazioni alternative. Ad esempio, gli habitat acquosi consentono una migliore conservazione dei fossili, quindi la ricerca di ominidi in luoghi acquosi potrebbe non essere rappresentativa di dove hanno trascorso la maggior parte del loro tempo.
Quindi, come la maggior parte delle cose nell'evoluzione umana, il dibattito è aperto. Quale ruolo ritieni abbiano avuto le zone umide e le rive dei laghi nella vita dei nostri antenati?
