Quest'anno ricorre il 200 ° anniversario della Harvard Law School, che ha pianificato un programma di spettacoli, mostre e conferenze per celebrare la sua ricca eredità. Ma martedì la scuola ha lanciato l'osservanza del suo bicentenario riconoscendo un capitolo spinoso della sua storia. Secondo la Harvard Law Today, i funzionari universitari hanno svelato una targa in onore degli afro-americani ridotti in schiavitù da uno dei primi benefattori della scuola.
Incisa su una grande pietra nella piazza all'aperto della Law School, la targa recita: “In onore dell'asservito il cui lavoro ha creato ricchezza che ha reso possibile la fondazione della Harvard Law School. Possiamo perseguire i più alti ideali di legge e giustizia nella loro memoria ”.
La Harvard Law School fu fondata nel 1817 con fondi di Isaac Royall, Jr., che aveva lasciato in eredità una parte della sua ricchezza all'università. Royall era un prospero schiavo; possedeva una piantagione di zucchero sull'isola di Antiqua e deteneva schiavi nelle sue fattorie nel Massachusetts. I legami di Royall con la tratta degli schiavi sono in effetti ben documentati. Mentre Daniel R. Coquillette e Bruce A. Kimball scrivono in Sul campo di battaglia al merito, i giornali locali di Antigua "portavano ripetutamente pubblicità da Royall, comprando e vendendo cavalli, bovini e persone".
Uno di questi annunci offriva "Un simpatico negro Wench per sbarazzarsi di chi capisce gli affari domestici, e qualcosa di cucina, anche quattro di quelli di Wench's Children, vale a dire tre ragazze e un ragazzo", secondo Coquillette e Kimball.
Parlando della dedica della targa, il preside della facoltà di giurisprudenza John F. Manning ha affermato che la legge di Harvard "è stata fondata con la ricchezza generata dall'istituzione della schiavitù profondamente immorale".
"Non dovremmo nascondere questo fatto né nasconderlo", ha aggiunto, secondo la Harvard Law Today. “Possiamo e dovremmo essere orgogliosi di molte cose che questa scuola ha contribuito al mondo. Ma per essere fedeli alla nostra complicata storia, dobbiamo anche far luce su ciò di cui non siamo orgogliosi. ”
Non ci sono nomi elencati sulla targa perché le identità della maggior parte delle persone rese schiave da Royall non sono note. Alla dedica, la professoressa Annette Gordon-Reed di Harvard ha affermato che l'iscrizione del memoriale è “progettata per invocare tutti i loro spiriti e portarli nelle nostre menti e nei nostri ricordi, nella speranza che ci spinga a cercare di portare al mondo ciò che non gli è stato dato: la protezione della legge, il rispetto e la giustizia ”, riferisce Jamie D. Halper di Harvard Crimson.
La targa segna l'ultimo degli sforzi di Harvard per riconoscere i suoi legami con la schiavitù. Nel 2016, una targa in onore di quattro schiavizzati che lavoravano all'università fu apposta alla Wadsworth House, dove un tempo vivevano i presidenti dell'era coloniale della scuola. Nel marzo di quest'anno, durante un'importante conferenza sull'accademia e la schiavitù, il presidente di Harvard, Drew Gilpin Faust, dichiarò che l'università era stata "direttamente complice" della tratta degli schiavi.
Harvard ha anche preso provvedimenti per prendere le distanze dall'eredità dei Royalls, rimuovendo lo stemma della famiglia dal sigillo della Harvard Law School.
La nuova targa fu deliberatamente collocata al centro della piazza della Law School - uno spazio "dove tutti viaggiano", ha detto Dean Manning durante la dedica, secondo la Harvard Law Today - in modo che tutti coloro che passano ricorderanno gli uomini e le donne schiavi di cui il lavoro forzato ha portato all'istituzione della scuola.
