Nel trattamento cinematografico di The Martian di Andy Weir , Matt Damon non ha problemi a sbarazzarsi dei suoi escrementi: lo usa per coltivare patate. Ma cosa succede quando un astronauta è bloccato in una tuta spaziale? Tradizionalmente, gli astronauti hanno usato i pannolini per adulti per affrontare la situazione. Ma in un video della NASA, l'astronauta Richard Mastracchio spiega che mentre l'esplorazione dello spazio esce dall'orbita terrestre, gli astronauti probabilmente passeranno molto più tempo nelle loro tute spaziali. In caso di disastro, potrebbero passare giorni in giacca e cravatta, una situazione in cui i pannolini non riescono a tagliarla.
È una sfida ingegneristica che anche i grandi cervelli della NASA non hanno superato. Ecco perché l'agenzia ha collaborato con la piattaforma di crowdsourcing HeroX per cercare idee per il pubblico nella Space Poop Challenge. La sfida è cercare un sistema a mani libere in grado di raccogliere e reindirizzare i rifiuti umani, inclusi urina, feci e sangue mestruale, lontano dal corpo per 144 ore o più. Ciò non sembra troppo difficile, ma la sfida viene dalla microgravità, in cui fluidi e gas non si comportano come fanno sulla terra. Capire un sistema di gestione dei rifiuti praticabile che possa adattarsi alle tute spaziali di nuova generazione e sopravvivere ai 4-5 G percepiti durante il lancio e il rientro potrebbe far guadagnare alla squadra vincente $ 30.000.
Mastracchio spiega che dopo le missioni Apollo, la maggior parte degli astronauti, compresi quelli sulla Stazione Spaziale Internazionale, operano in orbita terrestre bassa. "In caso di emergenza, l'equipaggio può tornare a terra in poche ore o meno", afferma. "Ora che la NASA sta andando oltre l'orbita terrestre bassa nell'orbita lunare e oltre, dobbiamo trovare modi per mantenere in vita e in buona salute gli astronauti per molti giorni dopo un grave malfunzionamento come la perdita di pressione del veicolo."
Anche se una tuta spaziale può fornire calore, ossigeno, acqua e nutrizione, sottolinea Mastracchio, se i rifiuti non vengono adeguatamente trattati con l'infezione e può insorgere la sepsi.
"Non vuoi nessuno di questi solidi e fluidi attaccati al tuo corpo per 6 giorni. Se ti sei mai preso cura di un bambino, sai quanto è facile avere un'eruzione da pannolino. Se non trattato, può trasformarsi in un'infezione pericolosa. Non vuoi che la materia fecale penetri nell'uretra o nella vagina, causando il tratto urinario o le infezioni vaginali. Naturalmente, non vuoi che migrino in bocca, naso, orecchie o tagli ”, leggi le linee guida della NASA. "Il punto? La tua soluzione deve tenere tutti questi materiali lontano dal corpo, dai suoi orifizi e dagli orifizi di entrata / uscita dell'aria della tuta spaziale. "
L'AFP riferisce che attualmente gli astronauti a volte trascorrono 10 ore nelle loro capsule in attesa di una finestra di lancio, a volte più a lungo. La scorsa settimana, due cosmonauti di sesso maschile e femminile hanno impiegato due giorni per incontrarsi con la ISS. Mentre la capsula Soyuz e l'ISS hanno servizi igienici sottovuoto che funzionano abbastanza bene, la tecnologia probabilmente non funzionerà per una tuta spaziale. AFP riferisce che la NASA spera di testare qualsiasi soluzione vincente entro un anno e implementarla entro tre anni. "Non è glamour", dice Mastracchio, "ma è necessario per sopravvivere".
La Space Poop Challenge fa parte del Tournament Lab della NASA, una "struttura" online lanciata nel 2011. L'idea è quella di cercare nuove soluzioni a problemi software e tecnici da inventori, accademici e nerd spaziali al di fuori del sistema NASA. Oltre alla Space Poop Challenge, l'agenzia ha anche sponsorizzato sfide per aiutare a ridisegnare il braccio del robot, migliorare l'esercizio dell'astronauta nello spazio e sponsorizzare l'asteroide Grand Challenge per trovare e affrontare gli asteroidi che minacciano la Terra.
