Gli Stati Uniti hanno una storia speciale e quindi hanno un interesse unico quando si tratta della fuga di rifugiati stranieri, in particolare di coloro che cercano rifugio dall'oppressione e dalla violenza. L'asilo politico è stato a lungo un elemento determinante dell'identità nazionale americana, a partire dal 1776 con la massima forza con l'impegno di Thomas Paine nel senso comune che l'indipendenza dalla Gran Bretagna avrebbe offerto "un asilo per l'umanità".
Curiosamente, la decisione della nazione di ammettere i richiedenti asilo non fu una conseguenza diretta del nostro idealismo rivoluzionario. Invece, l'estensione dell'asilo politico deve molto a una rivolta navale - su una nave britannica - nel 1797.
La notte del 22 settembre, l'ammutinamento più sanguinoso mai sofferto dalla Royal Navy scoppiò a bordo della fregata HMS Hermione al largo della costa occidentale di Puerto Rico. Accoltellato ripetutamente con coltellacci e baionette, dieci ufficiali, incluso il sadico capitano della nave, Hugh Pigot, furono gettati in mare.
L'ammutinamento ha spinto l'amministrazione del presidente John Adams una serie di questioni incendiarie che riguardano i diritti naturali, la cittadinanza americana e l'asilo politico - una conseguenza della presunta presenza di marinai americani colpiti (cioè arruolati) a bordo dell'Ermione e, a sua volta, la prospettiva della loro estradizione in Gran Bretagna dopo aver cercato rifugio negli Stati Uniti.
Il decennio del 1790 non fu necessariamente amico dei richiedenti asilo. Sebbene il presidente George Washington abbia favorito una politica di immigrazione liberale, limitata per certo agli "europei bianchi", la rivoluzione francese unita ai disordini in Irlanda contro l'occupazione britannica ha contribuito a inondare la marea di xenofobia nella prima Repubblica, in particolare tra i principali membri del federalista Partito, che vedeva l'Inghilterra come un bastione solitario dell'ordine civile in Europa.
I timori dei nativisti si sono abbattuti con il passaggio del Congresso nel 1798 degli Atti alieni, che ha concesso al presidente Adams, in quanto successore di Washington, il potere di espellere gli emigrati senza il dovuto processo legale. Un altro Alien Act, in un sottile tentativo di dissuadere l'immigrazione, ha esteso il periodo minimo di residenza da 5 a 14 anni per i futuri cittadini. Un rappresentante federalista del Massachusetts ha dichiarato di non "voler invitare orde di irlandesi selvaggi".
L'ammutinamento sfidò la xenofobia federalista.
Nell'estate del 1799, Adams accese una tempesta politica autorizzando un tribunale federale a Charleston, nella Carolina del Sud, a consegnare agli inglesi un marinaio di nome Jonathan Robbins - un figlio nativo, secondo lui, di Danbury, nel Connecticut, che era stato colpito la Royal Navy. Lo sdegno è stato alimentato nelle settimane successive dalle notizie dalla Giamaica sull'impiccagione del marinaio, non come Jonathan Robbins, un cittadino degli Stati Uniti, ma, secondo gli inglesi, come il noto leader irlandese Thomas Nash.
Sebbene la sua vera identità sia rimasta fortemente contestata, ciò non ha posto fine a
martirio di Jonathan Robbins. Lutto per i repubblicani Jeffersoniani come un combattente per la libertà contro la tirannia britannica, l'incidente si è rivelato fondamentale per l'amara perdita di Adams per Jefferson nelle monumentali elezioni presidenziali del 1800. La crisi di Robbins ha anche contribuito a un drammatico cambiamento nella politica di immigrazione degli Stati Uniti.
Nel suo primo discorso al Congresso, l'8 dicembre 1801, il presidente Jefferson invocò espressamente l'impegno messianico dell'America di offrire un rifugio ai rifugiati perseguitati. In netto contrasto con il nativismo degli anni di Adamo, egli chiese: “Rifiuteremo gli infelici fuggitivi dall'angoscia, quell'ospitalità che i selvaggi del deserto hanno esteso ai nostri padri arrivando in questa terra? L'umanità oppressa non troverà asilo su questo globo? "
Per 43 anni dopo l'estradizione di Robbins, nessuna persona, cittadino o straniero, si sarebbe arreso dal governo federale in un altro paese, compresi altri ammutinati dell'Hermione . E quando gli Stati Uniti alla fine firmarono un accordo di estradizione con la Gran Bretagna nel 1842 come parte del Trattato di Webster-Ashburton, i "reati politici", inclusi ammutinamento, diserzione e tradimento furono esentati da un elenco di crimini estradabili al fine di evitare di ravvivare il "Clamore popolare" della controversia di Robbins.
Nei trattati successivi, anche i reati politici rimarrebbero esenti dall'estradizione, come nella prima legge sull'estradizione del Congresso (1848). Fu a quel punto che l'asilo politico divenne la politica espressa degli Stati Uniti, un importante risultato legislativo nel contribuire a mantenere la promessa della Rivoluzione americana. E nel concordare accordi di estradizione con altre nazioni, gli Stati Uniti hanno promosso in modo significativo la dottrina dell'asilo politico non solo in patria ma anche all'estero.
Gli Stati Uniti non hanno sempre rispettato questi ideali o queste leggi. Troppo spesso negli ultimi decenni, le priorità di politica estera hanno influenzato le decisioni in materia di asilo, con la preferenza apertamente estesa a una manciata di nazionalità (come i cubani in fuga dal regime di Castro). Come altri tribunali federali, i tribunali per l'immigrazione dovrebbero funzionare come parte del potere giudiziario, non come un'estensione dell'esecutivo. Dopotutto, è stata l'autorizzazione di Adams del 1799 che un giudice federale estradava Jonathan Robbins che ha risolto il violento contraccolpo della sua presidenza.
Questa crisi politica ha portato a una tradizione di asilo politico che precede la famosa affermazione della Statua della Libertà secondo cui le nazioni straniere mandano “i tuoi stanchi, i tuoi poveri, le tue masse rannicchiate a desiderare di respirare liberamente”. Ci vorrebbero il martirizzato Jonathan Robbins e altri 50 anni, ma l'istituzione dell'asilo politico nel 1848 sancì effettivamente la promessa di Tom Paine nel 1776 che l'America sarebbe stata un faro di libertà per le vittime dell'oppressione e della violenza.
A. Roger Ekirch, professore di storia alla Virginia Tech, è l'autore del libro recentemente pubblicato American Sanctuary: Mutiny, Martyrdom e National Identity in the Age of Revolution (Pantheon, 2017).
