Sono passati poco più di due anni da quando New Horizons ha ronzato Plutone, dandoci il nostro primo sguardo ravvicinato alla superficie del pianeta nano. Ora, gli astronomi hanno finalmente assegnato i primi nomi ufficiali a più di una dozzina di caratteristiche geologiche in questo mondo gelido.
Il processo di denominazione degli oggetti nello spazio è complesso. Al gruppo che ha scoperto l'oggetto viene conferito l'onore di dargli un nome, che quindi subisce una serie di controlli che assicurano che il soprannome finale non sia offensivo, ripetitivo o eccessivamente sciocco. Questo lungo processo, che è regolato dalla International Astronomical Union (IAU), è il motivo per cui i nomi delle caratteristiche di Plutone sono stati approvati solo ora. I 14 nomi pubblicati questa settimana rientrano tutti nei temi elaborati dalla IAU per ciascun corpo celeste e tipo di funzione di superficie, riporta Rae Paoletta per Gizmodo .
Mantenendo il suo omonimo, l'antico dio degli inferi, la maggior parte delle caratteristiche di Plutone prende il nome da figure e luoghi mitologici e folk oscuri. Ad esempio, il nome di una profonda depressione è Adlivun Cavus, dopo gli inferi nella mitologia Inuit, mentre la cresta Tartarus Dorsa prende il nome dal profondo abisso della prigione negli inferi greci. Altri nomi sono più eroici, come Sleipnir Fossa, il cavallo a otto zampe che il dio Odino cavalcò negli inferi nella mitologia nordica, o Virgilio Fossae, dal nome del poeta Virgilio che guidò Dante negli inferi nella Divina Commedia.
I veri eroi e le persone sono anche onorati in questo elenco iniziale, riporta Ian Sample for the Guardian . Il Tombaugh Regio a forma di cuore riconosce Clyde Tombaugh, che scoprì Plutone nel 1930, mentre il nome del cratere Burney evidenzia Venetia Burney, l'allora ragazza di 11 anni che suggerì il nome della nuova scoperta a Tombaugh in una lettera.
Il defunto astronomo del MIT James Elliot, che ha contribuito a scoprire l'atmosfera di Plutone, ottiene anche un cratere chiamato per lui (cratere Elliot), mentre il leggendario geografo arabo Ash-Sharif al-Idrisi abbellisce una catena montuosa Plutoniana (Al-Idrisi Montes). E il primo paio di uomini a scalare l'Everest, Tenzing Norgay e Sir Edmund Hillary, ottengono giustamente le loro catene montuose (Tenzing Montes e Hillary Montes).
Anche i veicoli spaziali eroici sono onorati delle loro caratteristiche, tra cui "Voyager Terra", "Sputnik Planitia" e "Hayabusa Terra".
Alcuni di questi nomi sono stati estratti da un concorso pubblico nel 2015, mentre altri sono stati suggeriti e utilizzati in modo informale dal team che gestisce New Horizons. Altri nomi verranno suggeriti dal team per l'approvazione in futuro mentre esaminano la quantità di dati raccolti dall'imbarcazione.
"Questi nomi evidenziano l'importanza di spingersi verso le frontiere della scoperta", afferma Rita Schulz, presidente del gruppo di lavoro IAU per la nomenclatura del sistema planetario.
