Se si credeva alle carte del XIX secolo, il problema era cresciuto fino a raggiungere proporzioni simili a quelle della peste. Le donne sono state avvertite di questa pestilenza nelle riviste femminili. Intrepidi scrittori come Jack London si sono esposti al pericolo per dare un'occhiata più da vicino. I governi locali e statali hanno messo in guardia da azioni che potrebbero aggravare l'epidemia. No, il nuovo guaio sociale non era cimici, tubercolosi o altre malattie infettive: era un presunto esercito di mendicanti professionisti che si riversavano nelle città di tutta l'Inghilterra e l'America.
"Hanno poca cura o ansia, tranne il divertimento di schivare i poliziotti", scrisse KK Bentwick in The North American Review nel 1894. "Impongono spudoratamente a coloro che hanno davvero pietà e fanno amicizia con loro." Bentwick descrisse gli incontri settimanali che questi supplici tenevano a Londra e ha identificato un documento bisettimanale pubblicato a Parigi chiamato Journal des Mendicants (mendicanti). Nei viaggi di Londra negli Stati Uniti come vagabondo, l'autore noto per Call of the Wild è venuto a conoscenza della sua parte di mendicanti professionisti, che ha chiamato il profesh. "[Loro] sono l'aristocrazia del loro mondo sotterraneo", scrisse Londra in The Road, ma erano anche i più spaventosi a causa delle lunghezze che erano disposti a mantenere per mantenere il loro status. "I mendicanti professionisti possono essere stimati in non meno di 60.000, che sono per la maggior parte ladri o loro complici", ha affermato il British Lady's Newspaper nel 1847, probabilmente un'esagerazione del numero effettivo.
Da dove vengono questi mendicanti professionisti, che hanno fatto la loro schiera e come si sono organizzati? Ogni scrittore aveva la propria risposta o nessuna risposta. Ma forse la vera domanda avrebbe dovuto essere: i mendicanti professionisti erano reali?
“Mentre la popolazione dei senzatetto emerge alla fine del 1870, e in alcune città in numero abbastanza grande, vedi l'emergere della letteratura che cerca di spiegare chi sono questi uomini e cosa ci fanno lì. Stavano anche cercando di creare questa gerarchia di meritevolezza ", afferma Stephen Pimpare, autore di A People's History of Poverty in America . "Con la maggior parte di questo tipo di scrittura, è quasi tutto aneddotico." In altre parole, i mendicanti professionisti del 18 ° e 19 ° secolo erano le regine del benessere della loro epoca. Mentre Bentwick e Londra potrebbero non aver inventato completamente i loro resoconti, non hanno nemmeno preso in considerazione fattori sociali come sconvolgimenti economici, guerre, epidemie e catastrofi naturali, che sono tutte correlate all'aumento del numero di mendicanti e senzatetto, afferma Pimpare.
La categorizzazione dei poveri meritevoli e immeritevoli risale a quasi un millennio nel mondo occidentale. I funzionari governativi in Inghilterra iniziarono a regolare l'accattonaggio e la riduzione della povertà già nel 13 ° secolo, quando la crescita della popolazione e i salari depressi significarono che un numero crescente di persone abili non riusciva a far quadrare i conti. Dopo che la prima ondata della Morte Nera nel 1349 ridusse la forza lavoro, la situazione non fece che peggiorare. Mentre una volta la povertà era stata vista come un problema sociale che richiedeva l'elemosina regolare, ora è stata trasformata in un fallimento morale.
"Ciò che i datori di lavoro desideravano era un ritorno agli standard precedenti, a un mercato del lavoro in cui i padroni avevano il sopravvento, i lavoratori erano disciplinati dalla minaccia dell'insicurezza e i salari erano visti come" ragionevoli "", scrive la storica Elaine Clark. "Lanciando una guerra di parole che ha descritto i lavoratori come trasgressori e i datori di lavoro come vittime, il governo ha definito il problema dei" mendicare poveri "come un problema di giustizia; i mendicanti abili avevano torto e dovrebbero essere puniti. "
I regolamenti sull'elemosina e l'accattonaggio continuarono nell'era elisabettiana della fine del 1500 e oltre. Un atto del 1597 stabiliva rigide linee guida per i mendicanti e i vagabondi e imponeva alle città di fornire una prigione in cui alloggiare i poveri immeritati. Trasformare la povertà e l'accattonaggio in reati significava anche che i datori di lavoro potevano mantenere bassi salari e controllare il mercato del lavoro. "Tutti tranne un idiota sanno che le classi inferiori devono essere tenute povere o non saranno mai laboriose", scrisse il viaggiatore inglese Arthur Young nel 1771.
Nonostante la criminalizzazione dell'accattonaggio in Inghilterra, alcuni magistrati del villaggio hanno adottato la pratica di stabilire salari di sussistenza, un sistema chiamato "Speenhamland", scrive Boyd Hilton in A Mad Bad e Dangerous People? Inghilterra 1783-1846 . E mentre gli oppositori del sistema sostenevano che premiava la pigrizia e serviva ad aumentare la povertà, "la maggior parte delle prove disponibili suggerisce che, anziché provocare la povertà, fu adottata nelle parrocchie dove la povertà era maggiore".
L'accattonaggio e il vagabondaggio potevano essere puniti con la frustata, la prigione e il duro lavoro, sebbene donne e bambini - che costituivano il 90% dei mendicanti a Londra nel 1796 - fossero spesso esentati dalla punizione. Tuttavia, la paura pubblica e il fascino per i mendicanti maschi hanno continuato a crescere. Nel 1817, l'incisore John Thomas Smith scrisse la Vagabondiana, che descriveva in dettaglio la vita di 30 londinesi che vivono nelle strade e come sono sopravvissuti.
"La stragrande maggioranza dei mendicanti sono donne con bambini, ma le persone che entrano in letteratura sono uomini che trovano uno spazio sicuro per la strada e lo possiedono", afferma Tim Hitchcock, autore del 2005 Down and Out nella Londra del XVIII secolo. . "Sono professionali? Possibilmente. Sono poveri? Sì. Sono nel bisogno? Sì ", dice Hitchcock. "Ma non continui a chiedere l'elemosina se non riesci a guadagnarti da vivere." Indica l'esistenza di memorie popolari, tra cui quella di dimostrare che alcune persone si sono considerate mendicanti professionisti di successo, inclusa l' Autobiografia di un Super-vagabondo e Mary Saxby's Memoirs of a Female Vagrant .
Per Hitchcock, il titolo di "mendicante professionista" non era tanto un mito quanto faceva parte del lungo continuum del cambiamento delle tradizioni su come i membri poveri della società interagivano con quelli più ricchi. Cita la tradizione dei servitori britannici che usano le scatole di Natale nei secoli 18 ° e 19 °, in cui portavano le scatole in giro e chiedevano soldi, spesso guadagnando più del loro stipendio per il resto dell'anno messi insieme. O la vacanza di Guy Fawkes, quando i bambini chiedevano il cambiamento fuori dai pub per pagare i falò cerimoniali. Anche Halloween è il suo tipo di accattonaggio, dice Hitchcock.
Temere i mendicanti e scoraggiare il benessere non era unico in Inghilterra nel XVIII e XIX secolo. "[Le camere di commercio americane] erano preoccupate che se i governi avessero iniziato a intervenire e fornissero maggiore assistenza pubblica, avrebbero rafforzato i diritti di contrattazione dei lavoratori nel mercato del lavoro", afferma Pimpare. “Se non avessi altro che il terribile e pericoloso lavoro in fabbrica, lo accetterai. Ma improvvisamente se sono disponibili cucine per zuppe, forse se il tuo lavoro è davvero terribile o pericoloso, sarai in grado di rifiutarlo. "
Una delle principali differenze tra l'accattonaggio negli Stati Uniti e in Inghilterra, osserva Pimpare, è l'eredità della schiavitù. Dopo la guerra civile, un certo numero di stati del sud approvarono leggi molto specifiche che prendevano di mira gli schiavi appena liberati. Questi uomini potrebbero quindi essere arrestati per "crimini" come apparire in pubblico senza un mezzo visibile di supporto , violazioni che hanno comportato l'arruolamento in bande di catene o essere affittati a compagnie private. La linea visibile da quelle prime leggi al dibattito odierno sull'incarcerazione di massa sono le moderne leggi municipali che colpiscono in modo sproporzionato gli afro-americani, come quelli di Ferguson, Missouri, come riportato dal Washington Post.
La guerra civile portò anche molti veterani a trovarsi improvvisamente senza lavoro, lasciandoli a vagare per le strade. Poco dopo la fine della guerra ci fu la prima depressione economica postindustriale nel 1873. "Nel 1877 ci fu qualcosa come un milione di arresti per vagabondaggio, che era il doppio, il dare o il prendere, il numero dell'anno precedente", dice Pimpare. C'erano anche immigrati provenienti da paesi come l'Italia che si riversava negli Stati Uniti, provocando ulteriori timori xenofobi sulle motivazioni di questi estranei e sul fatto che stessero contribuendo all'accattonaggio dell'epidemia.
"Il mendicante professionista è diventato una conversazione su come la società dovrebbe funzionare più in generale", afferma Hitchcock. "Quando non esiste una rete di sicurezza sostanziale, l'accattonaggio diventa una cosa più ragionevole da fare."
Ma Pimpare pensa che classificare i mendicanti come professionisti possa essere pericoloso perché suggerisce che la società dovrebbe rivolgersi a pene più severe per la povertà. “Incolpando la gente per quel fallimento non ci obbliga collettivamente attraverso il governo a intensificare e garantire che ci siano opportunità disponibili. La gente dirà spesso che la povertà è un problema così difficile, così intrattabile, così difficile da affrontare. In realtà non è poi così difficile da affrontare. Praticamente ogni ricca democrazia del pianeta ha un tasso di povertà più basso di noi ”.
La soluzione, dice, è quella di smettere di usare miti che svelano la colpa agli impoveriti e di guardare ad altri paesi con sistemi di welfare maggiori i cui tassi di povertà e di detenzione sono inferiori ai nostri.
