Era la primavera del 2015 quando Jennifer Lynch, lo storico del servizio postale degli Stati Uniti, mi ha contattato con un mistero intrigante.
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- Le lettere appena scoperte portano nuove intuizioni nella vita di un soldato della guerra civile
Un postino di Newaygo, nel Michigan, aveva ricevuto una busta contenente lettere che sembravano essere state scritte da un soldato dell'Unione di nome Nelson Shephard durante la guerra civile. Le lettere arrivavano in una busta contrassegnata semplicemente con "Postmaster / Newaygo, Michigan" con il codice postale della città aggiunto da un'altra mano. Non c'era un indirizzo di ritorno.
A Washington, DC, presso il National Postal Museum, il curatore della filatelia Daniel Piazza ha dichiarato autentiche le lettere. Ma questo ha solo approfondito il mistero. Da dove venivano le lettere e perché erano riapparse all'improvviso ora, più di 150 anni dopo?
In qualsiasi museo, provenienza o storia di qualsiasi oggetto, è fondamentale per aiutare a capire e condividere la sua importanza con il pubblico. Dovevamo sapere come ci arrivavano le lettere: chi era il misterioso mittente?
Ho contattato la rivista Smithsonian per aiuto nella risoluzione del nostro mistero. L'impressionante diffusione di 1, 8 milioni della rivista, integrata dagli ulteriori 6 milioni di lettori mensili del suo sito Web, potrebbe spargere la voce, pensavo, e il mittente lo avrebbe rivelato.
Ormai, la ricerca di risolvere il mistero ha avvolto dozzine del nostro personale del museo, il servizio postale e la rivista Smithsonian . Steve Kochersperger, un ricercatore USPS che lavora per Lynch, ha fatto ricerche impressionanti su Shephard. Beth Heydt, la nostra responsabile delle collezioni, ha lavorato con lo staff della rivista per organizzare un servizio fotografico per creare una ricreazione storicamente corretta dello spazio di scrittura di un soldato dell'Unione. Sicuramente le grandi fotografie e l'articolo di accompagnamento, "Lettere scoperte di recente portano nuova visione della vita di un soldato della guerra civile" porterebbero il mittente allo scoperto.
La storia di Franz Lidz, descriveva in dettaglio la vita del giovane soldato Orrin W. Shephard, che aveva scritto le lettere, riscuotendo grande successo tra i lettori online di Smithsonian e la scorsa settimana è arrivata un'e-mail da Courtney Cresta di Spring, in Texas, che diceva che aveva 78 anni vecchia nonna, Nancy Cramblit di Muskegon, Michigan, aveva spedito le lettere!
Nancy Cramblit di Muskegon, nel Michigan, afferma di aver spedito le lettere nella speranza che l'ufficio postale trovasse i familiari del giovane soldato che le aveva scritte durante la guerra civile. (Nancy Cramblit, per gentile concessione di Courtney Cresta) Presto sono stato al telefono con la signora Cramblit, che ha rivelato di aver trovato le lettere tra alcuni documenti appartenenti a suo marito Marvin, morto nel 1978.
Marvin Cramblit, che era un appassionato venditore di articoli da giardino e un fan dei negozi di antiquariato, li aveva acquistati, ma la signora Cramblit non aveva idea da dove o da chi. Dopo aver letto le lettere voleva restituire le lettere a tutti i discendenti sopravvissuti della famiglia Shepard. Quindi ha spedito le lettere al postino di Newaygo.
Qualcosa che Nancy e io abbiamo in comune (a parte il nostro nome) è la comprensione di come funzionano gli uffici postali delle piccole città. Quando stavo facendo la genealogia di mio padre, mi sono fermato nella città dove era nato, Mendon, Missouri. Sebbene la città abbia una popolazione di appena 200 persone, ha un ufficio postale. È lì che ho iniziato la mia ricerca. Un postino di una piccola città conosce tutti.
Il postmaster Lori Boes sapeva che aveva in mano la storia. Le lettere fanno ora parte delle collezioni del National Postal Museum di Smithsonian e il mistero di chi le ha inviate è stato risolto.
Sono stato felice di parlare con Nancy Cramblit di come ha trovato le lettere ed ecco cosa mi ha detto.
Devo dirti che ci siamo tutti chiesti cosa diavolo da dove venissero queste lettere. Avevamo molte teorie che stavamo attraversando, molte idee. Eravamo molto, molto curiosi perché senza l'indirizzo di ritorno, chi li avrebbe spediti e perché. Dove ti hanno trovato le lettere?
Mio marito morì nel 1978, ma si occupava sempre di spazzatura. Così ho trovato la lettera e alla fine l'ho inserita con le sue cose funebri e me ne sono dimenticata. C'erano altre lettere che avevano il suo cognome, così le ho spedite alla sua famiglia, e un giorno stavo attraversando il funerale e le ho trovate. Mi sono sdraiato sulla mia scrivania probabilmente altri sei mesi prima che decidessi cosa avrei potuto fare con loro. Sperando che potessero trovare un membro della famiglia, li ho messi nella cassetta postale.
E lo hai indirizzato al Postmaster di Newaygo, nel Michigan, dove la famiglia Shepherd aveva vissuto nel XIX secolo ?
Destra. Non ho inserito l'indirizzo di ritorno. L'ho appena affrontato.
Dove li hai visti dopo?
Mi iscrivo alla rivista Smithsonian e non posso dire come l'ho sempre letto, ma la scorsa settimana mi sono seduto per leggerlo e sono rimasto senza parole. Oh mio Dio, sono le lettere che ho inviato. Non potevo credere che fossero andati così lontano.
Raccontaci di nuovo dell'esperienza di vedere l'articolo.
È stato uno shock. Non ho mai capito quale differenza storica avrebbero fatto. Era solo qualcosa che non avevo bisogno di passare da queste parti. Ma non potevo nemmeno buttarli via.
Ricordi il tipo di busta del timbro che hai usato?
Probabilmente ho usato un timbro Forever, perché è quello che ho. Busta, probabilmente solo una busta semplice; Non ne sono sicuro.
Perché non hai inserito il tuo indirizzo di ritorno sulla busta?
Immagino di non aver pensato che fosse necessario solo per quello che avevo in mente.
Un postmaster di Newaygo, nel Michigan, ha ricevuto questa lettera nel 2015 con le lettere dell'era della guerra civile allegate. (Museo postale nazionale) Quando hai trovato le lettere, non volevi inviarle a una società storica locale? Cosa ti ha fatto pensare che il postmaster fosse il posto migliore?
Volevo trovare un membro della famiglia. Questa è stata la mia idea Ho pensato che se ci fossero membri della famiglia a Newaygo, l'ufficio postale li avrebbe trovati.
Quando hai trovato le lettere, sono state avvolte in qualcosa?
No, erano solo con gli altri che mio marito aveva dalla sua famiglia. Si trattava di spazzatura. Non ho mai saputo dove avesse preso le cose che portava a casa.
Cosa ti ha fatto pensare che queste lettere non provenissero dalla sua famiglia?
No, c'erano le lettere nella stessa scatola che provenivano dalla sua famiglia, ma direi che quelle lettere erano in una spazzatura che un giorno ha portato a casa e le ha semplicemente bloccate nella stessa scatola.
Quindi potresti sicuramente dire la differenza tra le sue lettere di famiglia e le cose che ha portato a casa che erano spazzatura?
Giusto, perché le lettere della sua famiglia avevano il cognome.
Ci sarebbe stato un legame tra la famiglia di tuo marito e la famiglia Shephard?
Ne dubito davvero. Mio marito era dell'Ohio e ha ricevuto quelle lettere di famiglia quando sua madre è morta e suo padre è morto.
Dove ha fatto acquisti per la sua spazzatura? C'è un negozio locale o è andato in tutta la contea? Dove pensi che abbia trovato queste lettere?
Forse a una vendita in cantiere, perché gli piaceva andare alle vendite in cantiere.
Sei riuscito a leggerli? So che quella calligrafia è piuttosto difficile da leggere.
Li ho letti in quel momento e li ho rimessi nella busta. Ho pensato che fosse molto interessante, ma immagino di non aver realizzato il contenuto storico e nemmeno quanti anni avessero.
Quindi non pensi che queste lettere abbiano alcun legame con la famiglia di tuo marito.
No, no, no.
E hai mai sentito parlare della famiglia Shephard di Newaygo? Quanto è lontano da te?
No, non ho mai sentito parlare di una famiglia Shephard. Giusto, Newaygo. Forse 30 miglia.
Ovviamente le lettere sono state spedite dal soldato alla sua famiglia, quindi sono state trattenute da qualcuno della famiglia per tutto questo tempo, e probabilmente sono state semplicemente messe in un attico o tramandate. Parlamene, Nancy. Hai detto che non potevi buttarli via, quindi li hai inviati al postmaster pensando che il postmaster conosce tutti e probabilmente può trovare la famiglia.
Sì, perché quella non è una città molto grande. Newaygo è una contea ma c'è anche una città e non è una grande città. Quindi penso che sia una città in cui molte persone conoscono tutti.
Ho la sensazione che ciò che probabilmente è accaduto è che o era una vendita immobiliare, qualcuno è morto e hanno preso tutta la roba e l'hanno venduta, o qualcuno ha appena trovato le lettere nella loro casa e non sapeva che era il loro fantastico -grandfather o great-great-zio o qualcosa del genere. Ci sono state altre cose che hai scoperto da tuo marito con cui hai fatto qualcosa del genere, o è stata praticamente l'unica cosa che hai mandato via per trovare una casa?
Sì, è l'unica cosa che ho scoperto che ho inviato per trovare una casa e, come ho detto, è morto dal 1978. I miei figli hanno preso delle cose. In effetti, proprio ora, i miei figli sono arrabbiati con me perché non ho parlato loro delle lettere e le ho appena spedite.
Parlami di come hai detto ai tuoi figli. Lo sapevano prima dell'articolo o è stato il primo a sentirne parlare?
Il primo: ho chiamato una delle mie figlie quando ho letto l'articolo e poi ho chiamato mia nipote in Texas, che è Courtney Cresta. E poi Courtney si è messo subito online, l'ha trovato, l'ha pubblicato e altri miei figli l'hanno visto, ed è allora che i miei figli hanno chiamato. Come hai potuto farlo? Mamma, non ci hai mai parlato di quelle lettere? Beh, immagino di non aver pensato di doverlo fare.
Bene, siamo terribilmente contenti che tu l'abbia fatto perché ora sono nelle raccolte della Smithsonian Institution e lì vedranno un vasto pubblico e gli studiosi potranno visitarli .
Hai per caso delle copie che potrei avere?
Penso che potremmo farcela. Ora abbiamo un bel pezzo di storia e lo adoro.
E i miei figli continuano a dirmelo, perché raccolgo sempre cose anche alle vendite in cantiere. Mamma, quando muori, appoggiamo un cassonetto alla porta e lo cariciamo.
Bene, prima di farlo, di 'loro di chiamare lo Smithsonian.
Bene, bene, so che non lo faranno senza aver affrontato tutto, ma è quello che continuano a dirmi.
