Nelle comunità di Pueblo nel New Mexico e in Arizona, la ceramica è un'abilità tradizionalmente tramandata da nonne e madri a donne più giovani della comunità. Si pensava che questa usanza avesse origini antichissime e gli archeologi credevano che circa mille anni di ceramiche fossero fabbricate principalmente da donne in quello che oggi è il sud-ovest degli Stati Uniti. Ma un nuovo studio sulla ceramica nel Chaco Canyon, nel New Mexico nord-occidentale, il centro della prima cultura ancestrale del Pueblo, 800 a 1.200 anni fa, mostra che uomini e donne si stavano sporcando le mani a un ritmo quasi uguale.
Michelle Z. Donohue del National Geographic riferisce che la rivelazione proviene da una fonte insolita: impronte digitali lasciate sulla ceramica. Lo stile dominante della ceramica di Chaco era il cartone ondulato, che prevede il pizzicamento di strati di argilla arrotolata usando il pollice e l'indice, lasciando indietro le antiche impronte digitali. Diversi anni fa, David McKinney stava lavorando in una stazione di polizia dove era circondato da impronte digitali. Ha suggerito al suo allora consigliere John Kantner dell'Università della North Florida che la moderna medicina legale delle impronte digitali potrebbe essere in grado di rivelare qualcosa sulle persone che intrappolano tutti quei vasi insieme.
Kantner ha scoperto ricerche recenti che dimostrano che è possibile distinguere tra impronte digitali maschili e femminili. L'ampiezza delle creste delle impronte digitali degli uomini è del nove percento più ampia di quella delle donne. Utilizzando queste informazioni, Kantner e McKinney hanno esaminato 985 pezzi di articoli ondulati rotti da Blue J, un sito archeologico nel Chaco Canyon risalente al X e all'XI secolo d.C.
Secondo il nuovo studio negli Atti delle Accademie nazionali delle scienze, circa il 47 percento dei frammenti presentava impronte digitali corrispondenti ai maschi e il 40 percento proveniva da donne o giovani. Un altro 12 percento non è stato conclusivo. Inoltre, le percentuali sono cambiate nel tempo. Tra i frammenti di ceramica più antichi, le impronte digitali maschili sono apparse sul 66 percento. Tuttavia, entro la fine del periodo di tempo rappresentato, uomini e donne hanno fatto vasi allo stesso modo.
"Questo certamente mette in discussione l'idea che un genere fosse coinvolto nella ceramica e uno chiaramente no", dice Kantner a Donahue. "Forse possiamo cominciare a chiederci se questo è vero anche per altre attività che si sono svolte in questa comunità in questo momento, e sfidare l'idea che il genere è una delle prime cose da dividere nel lavoro di una comunità."
Secondo un comunicato stampa, i cambiamenti di genere nella produzione di ceramiche sono avvenuti durante un periodo in cui Chaco stava diventando un importante centro politico e religioso regionale. Le crescenti richieste di prodotti ceramici potrebbero aver causato il cambiamento dei ruoli di genere tradizionali. "I risultati sfidano i presupposti precedenti sulle divisioni di genere del lavoro nelle società antiche e suggeriscono un approccio complesso ai ruoli di genere nel tempo", afferma Kantner.
L'esperta di ceramica Barbara Mills dell'Università dell'Arizona dice a Donahue che i risultati concordano con ciò che i ricercatori sanno della specializzazione. Gli uomini tendono a dedicarsi ad attività come fare pentole quando il prodotto è richiesto e spesso tutta la famiglia sarà coinvolta nella produzione.
Non è chiaro quali fattori abbiano spinto più uomini a iniziare a pizzicare vasi di terracotta intorno a Chaco, ma Kantner afferma che grandi quantità di merci affluivano nel Chaco Canyon durante questo periodo. È possibile che l'aumento della domanda in Chaco abbia portato a un maggior numero di uomini che lavorano in ceramica nelle comunità circostanti per fornire tutto il materiale ondulato necessario per rendere omaggio al sito.
Kantner afferma nel comunicato che capire il genere delle persone che hanno fatto i piatti ha qualcosa da dire anche sulle antiche società al di là del Chaco. "La comprensione della divisione del lavoro nelle diverse società, e in particolare di come si è evoluta nella specie umana, è fondamentale per la maggior parte delle analisi dei sistemi sociali, politici ed economici", afferma.
In molti casi, tali divisioni del lavoro non sono immediatamente evidenti e devono essere prese in giro dalla documentazione archeologica. Proprio il mese scorso, uno studio sui denti consumati di una donna in Egitto ha rivelato che era probabilmente coinvolta nella produzione di prodotti in papiro, come cestini e tappetini, qualcosa che non era stato precedentemente registrato. La documentazione scritta sull'Egitto presenta donne che svolgono determinati ruoli specializzati, come la sacerdotessa, la persona in lutto, l'ostetrica e la tessitrice, ma non rappresentano i contributi economici delle donne nella media. All'inizio di quest'anno, un altro studio ha trovato un pigmento blu tra i denti di una suora medievale, indicando che ha illuminato manoscritti, una professione che in precedenza si pensava fosse il dominio dei monaci maschi.
Riesaminando i manufatti lasciati dalle antiche culture, possiamo iniziare a comprendere i complessi modi in cui donne e uomini hanno contribuito alle società del passato.
