Mentre onoriamo il 70 ° anniversario del Pearl Harbor Day, ho pensato di condividere una storia che evidenzia come la seconda guerra mondiale abbia influenzato lo studio dell'evoluzione umana. È uno dei grandi misteri nella storia della paleonantropologia: come scatole piene di fossili ominidi sono scomparse durante la guerra.
La storia inizia un paio di decenni prima. Mentre lavorava in un'area a circa 30 miglia a sud-ovest di Pechino negli anni '20, i paleontologi scoprirono i denti e le ossa degli umani primitivi nelle grotte di Zhoukoudian, o Dragon Bone Hill. All'epoca il noto albero genealogico umano era scarso. Gli scienziati avevano scoperto solo tre specie estinte di ominidi: Neanderthal in Europa, Pithecanthropus erectus (ora chiamato Homo erectus ) in Indonesia e il controverso Australopithecus africanus in Sudafrica. L'antropologo canadese Davidson Black credeva che i fossili provenienti dalla Cina rappresentassero una nuova specie di ominidi da aggiungere all'elenco: Sinanthropus pekinensis, più comunemente noto come uomo di Pechino.
Black e altri ricercatori hanno continuato a scoprire nuovi fossili di uomo di Pechino negli anni '30. Il nero morì nel 1934 e l'antropologo tedesco Franz Weidenreich, che aveva lavorato negli Stati Uniti, prese le sue ricerche a Zhoukoudian. Dopo che il Giappone ha invaso la Cina, i lavori nelle grotte sono cessati e le autorità locali si sono preoccupate della sicurezza della più importante raccolta di fossili della Cina. Per proteggere i fossili di Pechino, i cinesi hanno chiesto agli Stati Uniti di portare i quasi 200 fossili fuori dalla Cina.
Questo è dove inizia il mistero. Le ossa furono viste l'ultima volta nel dicembre del 1941, quando furono imballate in scatole che avrebbero dovuto essere consegnate ai Marines statunitensi di stanza in Cina all'inizio della guerra. Nessuno sa cosa sia successo alle scatole. Ma l'autore Paul M. Edwards delinea diverse possibilità nel suo libro del 2010 Between the Lines of World War II . Qui ci sono solo alcuni:
- Le ossa sono in Giappone: i soldati giapponesi avrebbero potuto intercettare le scatole e riportarle a casa.
- Le ossa sono sepolte in mare: i giapponesi potrebbero aver impacchettato il carico rubato a bordo di una nave affondata durante la guerra.
- Le ossa sono negli Stati Uniti: i Marines potrebbero aver portato a termine con successo la loro missione, ma ora, per qualche motivo inspiegabile, gli Stati Uniti non ammetteranno di averli.
- Le ossa sono sepolte in Cina: qualcuno che non ha riconosciuto il valore delle ossa potrebbe aver gettato via le scatole ad un certo punto durante il viaggio dei fossili verso il luogo in cui i Marines erano di stanza.
Fortunatamente, non tutto è stato perso 70 anni fa. Prima che le ossa dell'Uomo di Pechino scomparissero, Weidenreich lanciò i fossili. E dopo la guerra, nel 1949, ripresero gli scavi a Zhoukoudian. Da allora, gli scienziati hanno scoperto numerosi altri fossili e strumenti in pietra, risalendo all'abitazione di Pechino nel sito tra 780.000 e 400.000 anni fa. I ricercatori hanno anche riconosciuto che l'Uomo di Pechino, come Pithecanthropus erectus, era in realtà un membro della specie Homo erectus .
Ma i fossili originali, raccolti tra il 1927 e il 1937, non sono stati dimenticati. Nel 2006, il governo locale vicino al sito fossile ha istituito un comitato di ricerca per rintracciare le ossa mancanti. Nonostante i loro sforzi, il mistero dei fossili di ominidi mancanti rimane un caso freddo.
