D: Perché non possiamo usare l'energia di vulcani come quello di Yellowstone per generare elettricità? L'Islanda è quasi totalmente alimentata da vulcani.
- Jamie Sorensen | Denver
È certamente un'idea allettante. Yellowstone ha la più grande concentrazione di geyser sulla terra e gli scienziati stimano che abbia abbastanza energia geotermica per alimentare l'intero paese. Ma con la tecnologia odierna non è possibile sfruttare e distribuire tutta quell'energia, afferma Liz Cottrell, geologa del Museo Nazionale di Storia Naturale. E dal 1970 il parco, patrimonio mondiale dell'Unesco, è stato legalmente protetto da impianti geotermici potenzialmente dannosi. Quando la Nuova Zelanda costruì un impianto geotermico vicino al bacino di Wairakei negli anni '50, finì per distruggere i 70 geyser della zona e 240 delle sue sorgenti termali. L'Islanda ha evitato questo destino perché i suoi fluidi caldi sono così vicini alla superficie e perché l'intero paese ha ricostruito la sua infrastruttura, a partire dagli anni '70, pensando all'energia geotermica.
D: In che modo Albert Einstein ha contribuito al Progetto Manhattan?
- Anonimo | Beaufort, Carolina del Sud
Soprattutto con la sua firma, afferma Roger Sherman, curatore associato della collezione di fisica moderna al National Museum of American History. Nel 1939, Einstein firmò una lettera, preparata insieme al fisico Leo Szilard e indirizzata al presidente Roosevelt, che parlava della fissione dell'uranio e del possibile uso delle bombe atomiche in guerra. Sebbene Einstein in seguito definì la lettera il suo più grande errore, disse anche: "C'era qualche giustificazione - il pericolo che i tedeschi avrebbero fatto loro". Il suo principale contributo allo sforzo bellico fu lo studio e lo sviluppo di armi sottomarine per il Bureau of Ordnance della Marina statunitense .
D: Le tigri e altri felini grandi fanno le fusa come i gatti domestici?
- Rob Loughridge | Honolulu
La maggior parte dei grandi felini non riesce a fare le fusa, spiega Craig Saffoe, curatore dell'area dei Great Cats presso lo zoo nazionale. Nei leoni, nelle tigri e in altri felini, l'apparato ioidico, che supporta la laringe e la lingua, è principalmente cartilagine. Quando l'aria spinge attraverso la gola, le vibrazioni escono come vocalizzazioni in forte espansione, come soffietti o ruggiti. Nei gatti domestici, l'apparato ioide è principalmente osso, il che porta a vibrazioni più morbide e fusa. Alcuni piccoli gatti selvatici condividono questo tratto, il che significa che possono fare le fusa ghepardi e puma.
D: Come e quando gli scienziati hanno capito che lo spazio era un vuoto?
- Brooke C. Stoddard | Alexandria, Virginia
Ci sono voluti solo un paio di millenni, battute David DeVorkin, curatore senior presso la divisione di storia spaziale del National Air and Space Museum. I filosofi greci pre-socratici teorizzarono per la prima volta il concetto di vuoto. Nel 17 ° secolo, Blaise Pascal e altri scienziati sperimentarono i barometri e videro che la pressione diminuiva mentre l'altitudine sale. A partire dagli anni '40, la mongolfiera e il rocketry sono diventati più sofisticati e gli scienziati hanno osservato che più il satellite è basso, più è probabile che si verifichi una resistenza atmosferica. Nel progetto Echo 2 del 1964, la NASA mandò nello spazio un pallone per lo più appiattito con pochissima benzina. Quando il palloncino fu rilasciato dalla capsula satellitare, esplose fino a 135 piedi di diametro, segnalando una pressione incredibilmente bassa. Non esiste un vuoto perfetto, ma lo spazio è una stretta approssimazione.
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Questo articolo è una selezione del numero di giugno della rivista Smithsonian
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