C'è ancora molto che non sappiamo sui dinosauri. In effetti, alcuni aspetti dei dinosauri hanno lasciato perplessi i paleontologi per oltre un secolo. Tra i più frustranti vi è il motivo per cui il grande erbivoro Iguanodon aveva punte di pollice prominenti. Nonostante tutte le possibili spiegazioni fornite per questa appendice, nessuna è particolarmente soddisfacente.
Inizialmente si pensava che il peculiare pollice falso di Iguanodon si incastrasse nel naso del dinosauro. Quando Gideon Mantell descrisse per la prima volta l'animale nel 1825, si pensava che i vari pezzi del dinosauro rappresentassero i resti di un enorme rettile simile all'iguana. Di conseguenza, sembrava ragionevole che un picco conico e osseo corrispondesse alla stessa struttura sui musi delle iguane rinoceronte. Questa posizione aveva senso nella visione prevalente secondo cui creature come Iguanodon erano lucertole scritte in grande, ma l'idea fu lanciata quando una serie di Iguanodon più completi furono trovati in una miniera di carbone belga nel 1878. Il "corno" apparteneva in realtà a un guanto mano, di fronte a un dito prensile.
Ma perché Iguanodon dovrebbe avere un picco di mano? L'idea più popolare è che il dinosauro abbia usato l'appendice per la difesa: un'illustrazione di John Sibbick negli spettacoli del Libro dei dinosauri e Iguanodon che pugnalava il suo picco nel collo di un allosauride attaccante. Il restauro sembra più che ridicolo. Per entrare nel raggio d'azione, l' Iguanodon in difesa dovrebbe posizionarsi proprio di fronte al suo aggressore, perfettamente nel raggio delle posate dentali da affettare del carnivoro. Tali manovre richiederebbero che l'attaccante rimanga fermo mentre viene colpito. Un libro del pubblico popolare ha suggerito che lo spike potrebbe ospitare una ghiandola velenosa, ma non ci sono prove per questo e, inoltre, l' Iguanodon dovrebbe ancora avvicinarsi al morso del teropode attaccante per usare l'arma.
Vi sono alcune altre ipotesi speculative. Forse Iguanodon ha usato le punte in combattimento tra loro. O forse, come ha suggerito brevemente David Norman nella sua sezione sull'iguanodontia basale nella seconda edizione di The Dinosauria, il picco è stato usato per "rompere in semi e frutti". Queste non sono nozioni irragionevoli, ma non ci sono prove positive da suggerire che sono corretti, neanche. La punta del pollice di Iguanodon è una strana specializzazione che deve aver avuto origine per un motivo. La domanda è se possiamo testare una di queste idee.
Sebbene il mio suggerimento non sia migliore di quelli di cui sono rimasto deluso, mi chiedo se il picco di Iguanodon sia un equivalente mesozoico di un altro pollice falso visto oggi tra gli animali: le ossa del polso allargate di panda rossi e giganti. Forse la punta del pollice di Iguanodon era un adattamento per togliere il fogliame dai rami degli alberi. Il dinosauro avrebbe potuto afferrare il ramo con il dito prensile, o flettere le dita principali del palmo attorno a un ramo, e far scorrere il picco lungo il ramo per rimuovere i verdi senza dover masticarlo attraverso i rametti meno nutrienti. Ma anche questa ipotesi ha dei problemi. I falsi pollici dei panda si flettono in modo da aiutare i mammiferi ad afferrare il bambù, mentre il picco di Iguanodon era rigido. E perché un Iguanodon dovrebbe preferibilmente selezionare più ecologico, soprattutto se fornito con una batteria formidabile o denti auto-sostituenti? Inoltre, questa idea è difficile da testare: un picco del pollice conservato non mostrerebbe l'usura dovuta all'uso come farebbe un dente fossile. Il picco di Iguanodon era circondato da una guaina dura e cheratinosa, quindi l'usura effettiva non si sarebbe vista sull'osso stesso. Un modello funzionale di una mano Iguanodon potrebbe aiutare a indagare su questa idea, ma anche in questo caso mancherebbero le prove dirette.
Forse non esiste un buon analogo moderno per i picchi di Iguanodon . Le ossa sembrano poter essere utilizzate per qualsiasi numero di cose, dalla difesa all'alimentazione, ma frustrantemente, non vi è alcuna indicazione inequivocabile di ciò per cui sono state utilizzate o del perché si sono evolute. Forse, per risolvere questo mistero, dobbiamo andare oltre l'ovvio e provare a pensare come un dinosauro.
