All'inizio della seconda guerra mondiale, i funzionari francesi istituirono Pithiviers, un campo situato nella regione meridionale del Loiret, per ospitare un afflusso anticipato di prigionieri di guerra nazisti. Ma il piano cambiò bruscamente una volta che la Francia cadde nella Germania nazista nell'autunno del 1940. Invece di ospitare prigionieri di guerra nemici, Pithiviers divenne un campo profughi. Quindi, in una ironica svolta del destino, è stato trasformato in un centro di detenzione per prigionieri di guerra francesi. Nel maggio del 1941, l'identità del sito cambiò di nuovo, diventando un campo di transito per prigionieri ebrei: 16.000 dei quali furono spediti nei campi di sterminio di Pithiviers e del vicino campo di Beaune-la-Rolande tra il 1941 e il 1943.
È questo capitolo vergognoso che sta riportando Pithiviers nelle notizie: mentre Cnaan Liphshiz riferisce per la Jewish Telegraphic Agency (JTA), l'ex stazione passeggeri di Pithiviers, che era responsabile di sei trasporti diretti ad Auschwitz-Birkenau, è pronta a diventare un importante sito di ricordo della storia dell'Olocausto francese.
La compagnia ferroviaria nazionale francese, la SNCF, stanzierà 2, 3 milioni di dollari per la costruzione di un nuovo museo, che dovrebbe aprire nel 2020, presso il campeggio di una volta. Secondo l'AFP, SNCF lavorerà in collaborazione con CRIF, un gruppo ombrello che rappresenta le comunità ebraiche francesi, per riportare la fatiscente stazione ferroviaria di Pithiviers al suo aspetto in tempo di guerra. Il materiale didattico, incluso un centro espositivo che dettaglia l'internamento degli ebrei in Europa e sale di studio per visitatori e scolari, sarà ospitato all'interno della stazione trasformata in museo.
Come osserva Liphshiz della JTA, i collaboratori di Vichy e i funzionari nazisti responsabili dei campi di transito si affidarono al supporto logistico della linea ferroviaria SNCF per trasportare gli ebrei alla morte. Come afferma Alain Leray, consigliere per la memoria e la storia del presidente della SNCF, AFP fa "parte del dovere [della società] ricordare" il suo ruolo negli espulsori.
I funzionari locali hanno proposto per la prima volta la creazione di un monumento a Pithiviers nel 2017, secondo Luc Barre dell'outlet francese La République Du Centre . Tra la chiusura del 1969 della stazione e una rinnovata ondata di costruzione iniziata nel settembre 2018, la stazione era stata in gran parte abbandonata, attirando pochi visitatori a parte i gruppi di tour scolastici locali.
I primi prigionieri ebrei arrivarono a Pithiviers e Beaune-la-Rolande il 14 maggio 1941. Secondo i dettagli del Museo del Memoriale dell'Olocausto degli Stati Uniti, gli ebrei detenuti a Pithiviers erano per lo più espatriati polacchi che vivevano nella Prefettura di Parigi. I detenuti erano sorvegliati da funzionari di Vichy che agivano sotto la supervisione nazista e alloggiavano in 19 caserme. Pithiviers ospitava anche vari edifici amministrativi, tra cui un'infermeria e una mensa, e un grande orto. I prigionieri furono costretti a lavorare sia all'interno del campo, in particolare nelle officine e nel giardino, sia nelle fattorie e piante esterne trovate nei villaggi circostanti.
Uno dei momenti più devastanti della storia del campo avvenne poco dopo il 16 luglio 1942, l'arresto di oltre 11.000 ebrei parigini. Conosciuta oggi come la raccolta di Vel 'd'Hiv, l'arresto di massa ha trovato vittime ammucchiate nello stadio invernale della città, o Velodrome d'Hiver, senza cibo, acqua e servizi igienici adeguati. Coloro che sopravvissero a questo trauma iniziale furono presto deportati nei vicini campi di concentramento, tra cui Drancy, Beaune-la-Rolande e Pithiviers.
Come afferma il portale Yad Vashem Vel 'd'Hiv, la maggior parte di questi prigionieri furono infine assassinati ad Auschwitz-Birkenau. Verso la fine di luglio e l'inizio di agosto, i detenuti adulti sono stati violentemente separati dai loro figli e inviati al campo di sterminio; questa ondata di deportazioni lasciò più di 3000 bambini e neonati abbandonati nei due campi del Loiret.
A partire dall'inizio di agosto, i giovani prigionieri furono spediti da Pithiviers e Beaune-la-Rolande a Drancy in gruppi di circa 1.000 ciascuno. Da Drancy, Susan Zuccotti scrive sull'Olocausto, i francesi e gli ebrei, i bambini furono inviati ad Auschwitz, circondati da perfetti sconosciuti che "aiutarono a mantenere l'illusione che i bambini non fossero stati condannati ad affrontare il loro destino da soli".
Jackie Zonzajn, un bambino di 10 anni che lasciò Pithiviers con la sorella di 3 anni Liliane nell'agosto del 1942, descrisse gli eventi in un'ultima lettera straziante agli amici di famiglia, scrivendo: “Siamo in una situazione triste. Mamma, la signora Wartski è stata mandata in una destinazione sconosciuta. ... dormiamo sulla paglia. "
Ha concluso, "Non riesco a pensare ad altro da scriverti, quindi ti abbraccio forte, sperando di vederti presto."
Dieci giorni dopo, Zonzajn e Liliane arrivarono ad Auschwitz. Come centinaia di migliaia di compagni ebrei, furono assassinati immediatamente all'arrivo.
