L'8 dicembre 1934, il dirigibile Graf Zeppelin - chiamato per un inventore dei dirigibili a idrogeno, Graf (conte) Ferdinand von Zeppelin - lasciò la sua base di Friedrichshafen, Germania, sul suo volo 418, diretto a Recife, in Brasile. Al culmine del periodo natalizio, il dirigibile lungo 776 piedi trasportava 19 passeggeri, posta per le vacanze e un carico di alberi di Natale appena tagliati.
Contenuto relativo
- Un raro manufatto Pony Express
- Una collezione spettacolare di trapunte di nativi americani
- Tratto dalla vita
- Lettera di posta aerea
Le carte e le lettere che trasportava recavano un segno distintivo sulle loro buste: una piccola immagine (conosciuta dai collezionisti come una cache) stampata con inchiostro, raffigurante lo zeppelin e un abete decorato con candele in stile nordico. Una di quelle buste, ormai scurite dall'età, porta anche tracce di un secondo segno, applicato durante un viaggio in treno attraverso la Germania. Negli anni '50, John PV Heinmuller, dirigente della Longines Watch Company e appassionato di aviazione, donò 2000 buste una volta trasportate dallo zeppelin allo Smithsonian; oggi la collezione risiede nel National Postal Museum (NPM).
I destinatari della consegna stagionale del Graf Zeppelin sarebbero alcuni dei molti immigrati tedeschi del Sud America, attratti dal continente ricco di risorse dalla promessa di ricchezza. "C'era un'enorme popolazione tedesca in Sud America negli anni '30", afferma Cheryl Ganz, curatrice dell'NPM. "Circondati da palme, avevano ovviamente il desiderio di abeti tradizionali. Dato che i Graf Zeppelin potevano effettuare il viaggio senza sosta in meno di quattro giorni, molto più velocemente di qualsiasi nave, gli alberi sarebbero ancora freschi quando sono arrivati." L'imbarcazione sbarcò a Recife il 12 dicembre e proseguì per Rio de Janeiro, dove arrivò il 13 dicembre, portando l'ultima spedizione dell'albero di Natale ai festaioli.
A quei tempi, solo i dirigibili giganti potevano trasportare abbastanza carburante per effettuare voli transatlantici senza sosta. Già nel 1921, Hugo Eckener, un ex giornalista che succedette a Zeppelin come capo della compagnia dei dirigibili, aveva indagato su possibili rotte dalla Spagna al Sud America effettuando un viaggio su una nave mercantile. Durante la traversata, Eckener osservò il tipo di condizioni meteorologiche e tempeste che un dirigibile poteva incontrare. Ha calcolato le potenziali rotte del dirigibile in base alle rotte marittime prevalenti. Dopo il viaggio, Eckener si descrisse "molto ben soddisfatto" che "l'area [era] adatta a volare".
Il Graf Zeppelin fece il suo primo volo dimostrativo transatlantico nell'ottobre del 1928 e stava effettuando consegne regolarmente programmate entro l'estate del 1934. La posta trasportata dallo zeppelin portava le distintive cache e timbri postali. "I dirigibili erano i pionieri per i successivi voli ad ala fissa", afferma Ganz. "Poiché la cabina passeggeri e dell'equipaggio non era sotto pressione, [i dirigibili] dovevano volare in basso - abbastanza in basso da vedere le facce delle persone sulle navi su cui passavano - quindi l'equipaggio doveva capire le correnti del vento e le condizioni meteorologiche."
L'età dei dirigibili era relativamente breve. Cominciò nel 1874, quando il conte von Zeppelin, un ex generale di cavalleria, iniziò a lavorare su piani per palloni più leggeri dell'aria, azionati da eliche. I dirigenti iniziarono a volare prima della prima guerra mondiale. Durante quel conflitto, furono usati come velivoli da esploratore e per bombardamenti.
Dopo la guerra, la compagnia del conte cadde in momenti difficili e fu salvata da Eckener. Nel 1919, un equipaggio militare britannico effettuò il primo volo transatlantico senza sosta, in un dirigibile costruito in Gran Bretagna, facendo un salto di otto anni su Charles Lindbergh e lo Spirito di St. Louis . Ma il vero decollo per i dirigibili è arrivato con il lancio del Graf Zeppelin e del suo più grande successore, l' Hindenburg (la lunghezza di tre campi da calcio). Non è un'esagerazione affermare che gran parte del mondo si innamorò delle imbarcazioni pesanti ma maestose, che Eckener paragonò a "pesci d'argento luccicanti in un oceano di cielo".
Le macchine dei sogni furono infine completate da una convergenza di realtà aspre. Mentre la repressione nazista e l'ambizione militare allarmavano gran parte del mondo, gli americani notarono che la svastica era ora dipinta sulle pinne caudali del Graf Zeppelin e dell'Hindenburg . Inoltre, Hitler ha visto i dirigibili - superati dagli aeroplani in velocità, capacità di volare a lunga distanza e capacità di carico utile - troppo lenti per il combattimento e interrotto il sostegno del governo.
Il colpo finale arrivò con il disastro di Hindenburg; il dirigibile esplose mentre atterrava a Lakehurst, nel New Jersey, il 6 maggio 1937; 35 passeggeri su 97 sono morti. La causa della conflagrazione non fu difficile da risolvere - un passaggio dall'idrogeno infiammabile all'elio inerte - ma poiché gli zeppelin non erano ritenuti essenziali allo sforzo bellico, "la maggior parte delle strutture complesse furono fuse per creare aeroplani", afferma Ganz.
Oggi, una società tedesca, ZLT, ha rianimato lo zeppelin con una versione più piccola, soppalcata dall'elio e soprannominata NT (per la nuova tecnologia). Una compagnia americana, Airship Ventures, con sede a Moffett Field, California, ora vola uno dei velivoli di nuova generazione in escursioni turistiche.
Owen Edwards è uno scrittore freelance e autore del libro Elegant Solutions .
Nota del redattore: una versione precedente di questo articolo affermava che Airship Ventures aveva sede a Napa, in California. Questa versione è stata aggiornata.
L'8 dicembre 1934, la Graf Zeppelin partì dalla Germania per il Brasile nel pieno del periodo natalizio. A bordo dello zeppelin lungo 776 piedi c'erano 19 passeggeri, posta per le vacanze e un carico di alberi di Natale appena tagliati. (Corbis) 
Le carte e le lettere a bordo del Graf Zeppelin recavano un segno distintivo sulle loro buste: una piccola immagine stampata con inchiostro, raffigurante lo zeppelin e un abete decorato con candele in stile nordico. (Museo postale nazionale, SI)
