Lo yeti, noto anche come Abominevole pupazzo di neve, fa parte della tradizione himalayana per secoli, ma ha anche incuriosito le persone di tutto il mondo. Perfino Alessandro Magno chiese di vedere uno yeti quando conquistò la valle dell'Indo nel 326 a.C. (gli fu detto che si nascondevano solo ad altitudini più elevate). Gli esploratori moderni hanno anche cercato di rintracciare la bestia inafferrabile, raccogliendo "prove" sotto forma di scat, capelli, ossa e altro da tutta la catena montuosa dell'Himalaya.
Ora, riferisce Sarah Zhang sull'Atlantico, alcune delle migliori prove sono state messe alla prova. E si scopre che la maggior parte dei campioni di yeti proviene in realtà da orsi bruni.
L'ultima storia è iniziata con le riprese di una produzione speciale sullo yeti per il canale televisivo via cavo Animal Planet. Come riporta Zhang, la società di produzione Icon Films ha contattato la biologa Charlotte Lindqvist nell'autunno del 2013 con una richiesta: avevano bisogno di test del DNA su prove yeti.
Lindqvist è professore all'Università di Buffalo specializzato in genetica delle specie e ha accettato l'insolito progetto. Quindi il team ha iniziato a inviare i suoi campioni. Secondo Sid Perkins at Science, questi includevano un dente e un pelo raccolti dal Tibet negli anni '30, scat che era nelle collezioni di un museo gestito dall'alpinista italiano e cacciatore di yeti Reinhold Messner, oltre a un osso della gamba e altri capelli campioni: tutti affermavano di provenire da yeti.
In tutto, Lindqvist e i suoi colleghi hanno esaminato il DNA mitocondriale di nove presunti campioni di yeti. Hanno anche studiato 15 campioni aggiuntivi ottenuti dalla rete di contatti di Lindqvist provenienti da orsi bruni himalayani e tibetani e orsi neri asiatici per confronto. Hanno dettagliato i loro risultati in un nuovo studio pubblicato sulla rivista Proceedings of the Royal Society B.
Dei nove presunti campioni di yeti, sette provenivano da orsi bruni himalayani o tibetani, uno proveniva da un orso nero e uno veniva da un cane. Mentre i produttori e i "veri credenti" sono probabilmente sgomenti dalla scoperta, Lindqvist era estatico.
Sebbene sarebbe stato un colpo di stato trovare un po 'di DNA yeti, Lindqvist era alla ricerca del materiale genetico delle sottospecie dell'orso bruno, creature ancora sfuggenti ma più radicate nella realtà.
"Quando ho dovuto rivelare loro che va bene, questi sono orsi, ero entusiasta perché era il mio motivo iniziale per entrare in questo", dice Lindqvist a Zhang. "Ovviamente erano un po 'delusi."
Come riporta Perkins, il team ha effettivamente trovato alcuni dati interessanti dai campioni. Sono stati in grado di creare i primi genomi mitocondriali completi per l'orso bruno himalayano ( Ursus arctos isabellinus ) e l'orso nero himalayano ( Ursus thibetanus laniger ). Come riporta Zhang, la ricerca ha anche mostrato che l'orso bruno himalayano e l'orso bruno tibetano sono più geneticamente distinti tra loro di quanto si pensasse in precedenza.
Orsi bruni vagano nell'emisfero settentrionale e molte sottospecie, come l'orso grigio americano e l'orso dell'Alaska Kodiak, sono diffuse in tutto il mondo, riferisce Ben Guarino al Washington Post . La ricerca indica che la sottospecie himalayana fu probabilmente la prima a divergere dall'orso bruno ancestrale circa 650.000 anni fa.
"Ulteriori ricerche genetiche su questi animali rari e inafferrabili possono aiutare a illuminare la storia ambientale della regione, oltre a sopportare la storia evolutiva in tutto il mondo, e ulteriori campioni" Yeti "potrebbero contribuire a questo lavoro", afferma Lindqvist in un comunicato stampa.
Come riportato da Zhang, la ricerca pone anche il kibosh su un'altra teoria emersa da una precedente indagine su Iconis di Yetis. Per quel film, la compagnia ha collaborato con il genetista di Oxford Bryan Sykes, che ha esaminato campioni di yeti, concludendo che un campione corrispondeva al DNA di un antico orso polare. Ciò portò ad alcune ipotesi che lo yeti potesse essere un ibrido di un orso bruno e un orso polare. Tuttavia, il riesame ha scoperto che il campione proveniva da un orso bruno himaliano e Lindqvist crede che abbia sequenziato i capelli dello stesso campione, confermando che la creatura non era nulla di straordinario.
Anche se la scienza non supporta l'esistenza dello yeti, non preoccuparti: avremo sempre Sasquatch. Questa mitica bestia continua a persistere nella cultura popolare in mezzo a un mare di bufale, foto sfocate e spettacoli via cavo senza fiato.
