La luna di Saturno Iapetus è semplicemente strana. Quando Giovanni Cassini scoprì la luna nel 1671, scoprì che poteva vedere Iapetus solo quando si trovava sul lato ovest del pianeta; la luna, a quanto pare, è molto più scura da una parte rispetto all'altra ed è chiusa in modo ordinato con Saturno in modo che una parte sia sempre rivolta verso il pianeta. Più recentemente, la gente ha notato quanto Iapetus assomigli alla Morte Nera di Star Wars, completa di un grande cratere rotondo e di un equatore contrassegnato.
La cresta che corre lungo il 75 percento dell'equatore della luna, dandole una forma un po 'come una noce, è stata un mistero da quando è stata avvistata per la prima volta nel 2004, quando la navicella spaziale Cassini ha immaginato Iapetus. Da allora gli scienziati hanno proposto teorie sulla sua origine che di solito dipendono da alcune proprietà interne della luna, come il vulcanismo o la tettonica a zolle.
Ma questa settimana, gli scienziati che si sono presentati all'incontro autunnale della American Geophysical Union a San Francisco affermano di avere una nuova teoria: Iapetus una volta aveva il suo satellite, cioè la sua luna. Secondo questa teoria, il satellite, creato in una sorta di impatto con un altro grande oggetto nel sistema solare, avrebbe orbitato attorno a Iapetus, ma la sua orbita sarebbe decaduta lentamente, avvicinandolo sempre più alla superficie e alla fine separandolo. Quei frammenti dell'ex luna avrebbero prima formato un anello di detriti attorno all'equatore di Iapetus fino a quando le particelle non si fossero schiantate in superficie. "Le particelle avrebbero un impatto uno per uno, più e più volte sulla linea equatoriale", ha affermato William B. McKinnon, uno specialista del sistema solare presso la Washington University di St. Louis. "All'inizio i detriti avrebbero fatto dei buchi per formare un solco che alla fine si sarebbe riempito." Ci sarebbero voluti molti detriti: la cresta raggiunge fino a 10 chilometri di altezza, più alta del Monte Everest.
Gli scienziati affermano che la loro teoria è l'unica a spiegare perché la cresta si trova sull'equatore della luna e solo sull'equatore; è improbabile che la tettonica a zolle o il vulcanismo creino una tale caratteristica in quel punto specifico. Tuttavia, la ricerca è ancora nelle prime fasi. Gli scienziati hanno fatto i conti con la matematica ma non hanno ancora creato simulazioni al computer che possano sostenere ulteriormente la loro teoria.
