Quando il Zoological Garden di Londra acquistò un orangutan femmina di nome Jenny negli anni '30 del XIX secolo, i custodi le insegnarono a mangiare con un cucchiaio e indossare un vestito. Apparentemente, quelle trappole servivano solo a convincere la maggior parte delle persone che le scimmie non erano affatto simili agli umani. Ma un giovane Charles Darwin ha pensato diversamente, scrive il giornalista scientifico Carl Zimmer nel suo libro The Descent of Man . Darwin scrisse a sua sorella che Jenny aveva chiaramente compreso l'ammonimento di un custode di "smettere di piangere ed essere una brava ragazza" per ottenere una mela. Ha anche notato come Jenny si guarderebbe allo specchio.
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Quell'auto-riconoscimento divenne la base per un test di intelligenza. Gordon Gallup, Jr., contrassegnò i singoli scimpanzé con una tintura rossa e mise uno specchio nella loro gabbia negli anni '70. Gli scimpanzé impararono rapidamente a riconoscersi nel riflesso e ad investigare i segni - sopra la cresta del sopracciglio o sulla punta delle orecchie, fuori dalla vista senza l'aiuto di uno specchio. Da allora, abbiamo stabilito che anche i bonobo, gli oranghi, i gorilla, i delfini, gli elefanti e le gazze possono superare il test di auto-riconoscimento.
Naturalmente anche gli umani possono di solito avere 2 anni. Ma lo stesso Gallup ha notato che le scimmie non possono. A quanto pare, non hanno avuto abbastanza possibilità.
Questa volta, i ricercatori hanno puntato un laser ad alta potenza sulla faccia di una scimmia rhesus davanti a uno specchio. È bastato provocare una sorta di sensazione che ha fatto sì che la scimmia raggiungesse e toccasse il punto. Più tardi, anche un laser a bassa potenza che non poteva essere sentito ottenne una risposta.
Tutto ciò che può essere attribuito alla scimmia apprendendo che una macchia rossa sulla faccia dell'altra scimmia significa che dovresti toccare il tuo, specialmente perché le scimmie sono state ricompensate con il cibo. Quindi, come ulteriore passo, le ricerche hanno osservato le scimmie in una gabbia con uno specchio. Le scimmie addestrate si avvicinano allo specchio, controllano i loro corpi (come con tutte le scimmie, gran parte di questa indagine era collegata ai loro genitali) e si tiravano il viso o i capelli. Le scimmie non addestrate allo specchio non avevano lo stesso comportamento. La differenza è durata almeno un anno. I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati in Current Biology .
"Le nostre scoperte suggeriscono che il cervello delle scimmie ha l '" hardware "di base [per l'autoconoscimento dello specchio], ma hanno bisogno di una formazione adeguata per acquisire il" software "per raggiungere l'auto-riconoscimento", afferma Neng Gong della Chinese Academy of Sciences, uno degli autori dello studio, in una dichiarazione alla stampa.
Forse i segni non interessavano le scimmie abbastanza da stimolare la consapevolezza che il riflesso è "io". Invece, avevano bisogno di un po 'di aiuto, un po' di calore sul viso, una piccola sorpresa come ricompensa.
I ricercatori usano il riconoscimento di sé nello specchio come proxy della capacità del cervello di concepire ed elaborare l'idea di sé. In alcune persone, questa capacità è compromessa: le persone con schizofrenia e Alzheimer, ad esempio, possono non essere in grado di riconoscersi in uno specchio. Lo studio evidenzia la possibilità che un qualche tipo di allenamento possa essere utile per aiutare le persone con queste condizioni. "Anche il ripristino parziale dell'abilità di auto-riconoscimento potrebbe essere auspicabile", scrivono i ricercatori.
Inoltre, il test stesso potrebbe meritare un aggiornamento: in un esperimento del 2006 con gli elefanti, solo uno ha superato il test del voto, ma gli altri due si sono comportati in un modo che indicava il riconoscimento di se stessi, come fare movimenti ripetitivi, scrive Maggie Koerth-Baker per Scientific American . Il fatto che i bambini delle Fiji e del Kenya impieghino più tempo per superare il test indica che potrebbe non essere perfetto. Gran parte di esso dipende dall'interesse dei soggetti per quello che potrebbe essere quel marchio. "I lepanti [E] sono diversi" rispetto agli umani, afferma Joshua Plotnik, il ricercatore che ha testato i tre animali. "Sono enormi e sono abituati a mettere le cose , non a toglierle dai loro corpi, come fango e terra".
Forse le scimmie si sentivano allo stesso modo, fino a quando non furono addestrate a pensare diversamente.
