È una cosa minuscola, un fiocco di metallo brillante delle dimensioni di una lente a contatto. Una carta del National Museum of American History ne elenca il peso a soli .0855 grammi.
"San Francisco, 1848", recita la carta. "Questo documento contiene il primo pezzo d'oro mai scoperto nella parte settentrionale dell'Alta California." A guardarlo ogni americano sente un'ondata di riconoscimenti: "Abitava un minatore, quarantanove, e sua figlia, Clementine." Questo è il piccolo luccichio di vero oro, quello che i ragazzi chiamavano "colore", che James Marshall notò nella scia di mulino di John Sutter sul fiume American. Conosciamo tutti la storia o pensiamo di sì. San Francisco, recentemente trasformata dal villaggio di Yerba Buena, con una popolazione di circa 800 abitanti, divenne rapidamente una città corrotta tentacolare. Il suo enorme porto era soffocato da centinaia di navi in decomposizione che non potevano tornare a casa perché i loro equipaggi erano fuggiti nei campi d'oro.
Anche così, la corsa è stata più lenta all'inizio di quanto si pensi di solito. James Marshall trovò effettivamente l'oro, una minuscola pepita che batté in piano per testarne la malleabilità, il 24 gennaio 1848. La scoperta non fu riportata nella California Star, il giornale a manovella di San Francisco, fino al primo aprile; anche allora non c'era grande scalpore. Non è stato fino al 12 maggio, dopo che il commerciante Sam Brannan ha agitato una bottiglia di polvere d'oro su una folla, gridando "Oro! Oro! Oro! Dall'American River!" che è iniziata la prima corsa.
Il governatore militare del Territorio della California, Richard Mason, accompagnato dal suo aiutante, un giovane luogotenente con un futuro radioso di nome William T. Sherman, visitò i campi d'oro in una missione conoscitiva per un governo scettico a Washington. Abbastanza sicuro, secondo il loro rapporto, la gente stava trovando oro. Nel dicembre del 1848, nel suo messaggio sullo stato dell'Unione, il presidente Polk riconobbe gli scioperi d'oro della California. Alla fine dell'anno seguente, 80.000 anime erano già in viaggio verso ovest - circa 42.000 via terra e 38.000 via Panama o Cape Horn.
L'oro è stato quindi valutato a $ 18, 80 l'oncia; oggi un'oncia vende per circa $ 300. Quindi il piccolo fiocco della storia americana potrebbe ora portare meno di un dollaro sul mercato aperto. Monetariamente, non vale la pena conservarlo, tranne che come oggetto da collezione storico del valore di migliaia di dollari. Qualunque sia il suo prezzo, l'oro è un metallo straordinario, non solo arbitrariamente prezioso, ma possiede proprietà affascinanti in sé. La straordinaria qualità dell'oro è che si combina solo con mercurio, cianuro e aqua regia (una brutta miscela di acidi nitrico e cloridrico). Burattato e macinato nel frullatore del passato geologico, si trova ancora in gran parte nelle vene di metallo puro. A differenza della maggior parte dei metalli, resiste anche all'ossidazione. Ovunque sia sepolto l'oro, mantiene per sempre il suo bagliore solare.
È anche altamente conduttivo elettricamente - la tua calcolatrice e il computer su cui sto scrivendo hanno punti di contatto dorati - ed è così malleabile che può essere battuto in una foglia di magrezza incredibile, profonda alcune molecole. Eppure anche questo sussurro di materiale conserva una straordinaria riflettività e opacità, motivo per cui l'oro viene utilizzato in fogli per proteggere i satelliti dai danni del sole ed è laminato in schermi solari nei caschi dei volantini.
I minatori che lavorarono sul fiume American nel 1849 stavano seguendo una scia di polvere d'oro e pepite lavate a valle da grandi vene d'oro puro nella Sierra Nevada. La malleabilità dell'oro ha permesso ai fiocchi rotanti di saldarsi a impatto in pepite sempre più grandi, e la sua lucentezza ha reso più facile da trovare.
Nei primi anni lavorarono i flussi che turbinavano limo carico d'oro in vaschette larghe e poco profonde fino a quando solo le particelle più pesanti rimasero sul fondo. Hanno anche costruito scatole a dondolo e flume con deflettori in cui l'oro raccolto. Alcuni minatori hanno persino raccolto piccoli fiocchi ancorando una pelle di montone fresca nell'acqua; l'oro si attaccava alla lanolina, mentre il limo più fine veniva sciolto.
La storia e il romanticismo hanno entrambi attenuato le difficoltà mozzafiato dei campi d'oro. La violenza e la disperazione sono state la linea di fondo deprimente per la maggior parte dei minatori. Solo pochi si arricchirono e molti furono rovinati; questo era probabilmente uno dei motivi per cui i minatori sembravano e si comportavano un po 'come dei matti. Ciò che di solito è attribuito alla febbre dell'oro o al whisky di rotgut o alle cattive donne era più probabile a causa dell'avvelenamento da mercurio, un metallo molto meno benigno dell'oro. Una delle strane coincidenze storiche sulla corsa all'oro è che è stata preceduta alcuni anni prima da una corsa al mercurio meno ballyhooed. Depositi di mercurio furono trovati nella California del Nord in una regione che si chiamava Almaden, dopo il sito delle miniere di mercurio spagnole che avevano fornito all'Europa argento vivo sin dai tempi dei romani (il nome è stato trasferito nelle vicine valli del vino della California). Sebbene ora sappiamo che i fumi di mercurio attaccano in modo aggressivo il cervello, a partire dal 1850 il mercurio veniva spesso usato per consolidare e isolare l'oro. Se miscelato con polvere d'oro e riscaldato, il mercurio bruciava, lasciando ammassi d'oro fusi. I minatori hanno spesso bruciato il mix nelle loro cabine, respirando fumi tossici.
L'oro è un elemento distribuito praticamente ovunque nel mondo. La prima grave corsa all'oro americana si è verificata in Georgia nel 1829. Ci sono corse all'oro in corso proprio ora in Indonesia, Guyana e Brasile. Una delle pepite d'oro più impressionanti - un grumo più grande di una patata dolce - nella Janet Annenberg Hooker Hall of Geology, Gems and Minerals, nel Museo Nazionale di Storia Naturale, è stata trovata nella molto produttiva Miniera di Whitehall, di proprietà della Zecca degli Stati Uniti, a sole otto miglia dal Potomac dall'edificio di storia naturale e dal centro commerciale. Gli escursionisti possono ancora estrarre l'oro dal fangoso fiume Potomac.
Sebbene quasi nessuno si arricchisse di oro, le legioni beneficiavano di beni immobili e di affari - l'attività di rifornimento di orde di minatori. Un esempio celebre è il commerciante che, vedendo quanto velocemente si consumavano i pantaloni dei minatori, iniziò a ricavarli dalla dura tela della tenda, fissandoli infine in punti chiave con rivetti di rame. Era Levi Strauss, l'inventore di Levi's.
Ma John Sutter, l'uomo che avrebbe potuto beneficiare maggiormente, l'uomo sulla cui terra fu trovato l'oro, divenne una classica vittima della corsa. Immigrato tedesco, gentile, intraprendente e sicuramente uno degli uomini d'affari più sfortunati della storia, Sutter ha iniziato costantemente nuovi schemi commerciali con gente come Marshall. Tipicamente, Sutter gli commissionò la costruzione di una segheria troppo lontana sul fiume American per essere pratica. Sutter possedeva migliaia di acri di terra della California. I minatori semplicemente sciamarono su di esso, quindi presentarono reclami al riguardo. La Sutter rispettosa della legge ha cercato il ricorso alla legge (in un territorio senza legge) e alla Commissione per la terra degli Stati Uniti. Buona speranza. Ha perso tutto. "Che grande sfortuna è stata questa improvvisa scoperta dell'oro per me!" scrisse. "Invece di essere ricco, sono rovinato, e la causa di ciò è il lungo ritardo della Commissione di terra degli Stati Uniti dei tribunali degli Stati Uniti, attraverso la grande influenza degli avvocati abusivi ..."
Tutto a causa di un piccolo fiocco appena abbastanza grande da essere messo in mostra, il minuscolo seme di un drammatico cambiamento.
