La sonda MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry e Ranging della NASA — probabilmente la conosci come Messenger — sta andando forte dal suo lancio nel 2004. Ha percorso oltre 8 miliardi di miglia e raccolto centinaia di migliaia di immagini, insieme ad altri dati che hanno cambiato il modo in cui gli scienziati pensano a Mercurio. Ora, i giorni dell'imbarcazione sono contati: si sta esaurendo il propellente e si prevede che si schianterà presto sulla superficie del pianeta.
In un comunicato, la NASA nota che dopo cinque manovre intese a ritardare l'impatto della sonda su Mercurio, il team "dichiarerà finalmente la navicella spaziale fuori propellente." A corto di gas e giocata dalla spinta gravitazionale del sole, Messenger sbatterà dentro l'atmosfera del pianeta a più di 8.750 miglia orarie. Sarà una fine spettacolare per l'imbarcazione, che ha viaggiato per più di sei anni prima ancora di raggiungere la sua destinazione.
Nel corso degli anni, l'imbarcazione ha orbitato attorno a Mercurio oltre 4.000 volte. La sua missione ebbe persino un tale successo che fu estesa due volte. Ma dopo oltre 1.400 giorni in orbita, è quasi ora di smettere. Il team stima che la missione diventerà oscura il 30 aprile.
Per John Grunsfeld, amministratore associato della direzione della missione scientifica presso la sede della NASA a Washington, è meno una fine che un inizio. "Mentre le operazioni dei veicoli spaziali finiranno, celebriamo MESSENGER come qualcosa di più di una missione di successo", ha dichiarato in un comunicato. "È l'inizio di un viaggio più lungo per analizzare i dati che rivelano tutti i misteri scientifici di Mercurio."
