L'idea di viaggiare in mondi remoti è allettante. Ma la sopravvivenza della razza umana su questi pianeti è tutt'altro che garantita. Preoccupazioni per il cibo e l'acqua a parte, la specie non può sopravvivere se le radiazioni spaziali distruggono il DNA negli spermatozoi, impedendo agli umani di procreare. Ora, quella domanda squirmy è più vicina ad avere una risposta, riporta Katherine Kornei per Science . Nel loro ultimo test, i ricercatori hanno inviato lo sperma di topo nello spazio. Ha avuto successo. La loro prova: oltre 70 cuccioli di topo appena nati.
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Nell'agosto 2013, un team di ricercatori giapponesi ha congelato campioni di sperma di topo, quindi li ha portati nello spazio, dove hanno trascorso oltre nove mesi in deposito a bordo della Stazione Spaziale Internazionale. Ma per i ricercatori era più una questione di danni che di stoccaggio. Lo spazio non ha atmosfera per proteggere il DNA dalle radiazioni distruttive e distruttive del Sole; i raggi cosmici fuoriescono dallo spazio profondo senza riguardo per i mattoni della vita.
Gli scienziati sanno già che gli umani sono influenzati negativamente dalle radiazioni nello spazio e hanno trascorso anni a escogitare nuove idee per proteggere le persone su eventuali missioni a lungo termine su Marte e altrove. Forse l'esperimento più famoso con il DNA nello spazio ebbe luogo quando la NASA mandò l'astronauta Scott Kelly all'ISS per un anno e lasciò il suo identico fratello gemello a casa sulla Terra. Quando Kelly tornò, il suo DNA mostrava cambiamenti. Come riportato da Smithsonian.com all'inizio di quest'anno, la sua metilazione del DNA - il modo in cui il DNA controlla l'espressione dei geni all'interno delle cellule - è diminuita, suggerendo che la radiazione spaziale ha fatto la differenza. Un viaggio su Marte potrebbe richiedere fino a otto mesi, e una volta sul pianeta gli umani avrebbero dovuto fare i conti con una sottile atmosfera che avrebbe potuto esporre il loro DNA a ulteriori danni.
Ogni cellula dello sperma in un topo o nell'uomo contiene DNA che si collega al DNA in un uovo per aiutare a costruire la vita. Ma quando quel DNA è danneggiato, può causare difetti alla nascita, malattie e persino impedire alla prole di un animale di venire a termine.
Ma nel caso dei topi, ciò non è accaduto. Lo sperma liofilizzato è tornato sulla Terra nel maggio 2014. Quando reidratato e studiato, il DNA ha mostrato alcuni danni, tra cui code frammentate e rotture. Ma quando topi femmine sono stati inseminati artificialmente usando lo sperma, le uova fecondate si sono trasformate in cuccioli di topi sani.
Questi cuccioli spaziali, come li chiamavano i ricercatori, hanno anche continuato a riprodursi e se stessi e hanno avuto topi sani bambini. Settantatre cuccioli sono stati concepiti dallo sperma spaziale, equivalente a quello che ti aspetteresti dallo sperma terrestre. Il team di ricerca ha anche analizzato il loro DNA e ha scoperto che i topi non avevano differenze evidenti. I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista PNAS .
Lo studio è importante per alcuni motivi diversi. In primo luogo, sembra che il DNA del topo abbia subito danni nello spazio, ma quando sono nati i cuccioli spaziali, stavano bene. Ciò suggerisce che il danno era riparabile. In secondo luogo, suggerisce che lo sperma liofilizzato può sopravvivere nello spazio per almeno nove mesi.
Quindi qual è il prossimo passo? Più ricerca. Gli scienziati devono capire se lo spazio profondo, che ha ancora più radiazioni rispetto alla Terra, produce gli stessi cambiamenti nel DNA del topo. E non vi è alcuna garanzia che lo sperma umano agirà esattamente allo stesso modo degli spermatozoi di topo, anche se topi e umani condividono un genoma estremamente simile. Probabilmente vedrai più antipasti del Ringraziamento liofilizzati nello spazio molto prima che lo sperma umano congelato diventi la norma.
