"Il marinaio delle navi mercantili era in quei giorni conosciuto in America come un barbone", ha scritto l'ex marinaio e autore Felix Reisenberg. “Era associato a whisky di rotgut, risse sul lungomare e scioperi rapidi che reggevano grandi navi passeggeri a New York, New Orleans e San Francisco. . “.
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L'era fu la prima fase del coinvolgimento degli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale e la Germania nazista stava già portando la guerra sulle coste della nazione - con risultati scioccanti. Le U-boat hanno devastato il trasporto mercantile al largo della costa orientale degli Stati Uniti e della costa del Golfo, attaccando le navi in vista delle spiagge della Virginia, della Carolina del Nord e della Florida, e alla foce del fiume Mississippi. L'America era troppo indebolita e mal equipaggiata per difendere il proprio litorale. Le U-boat hanno usato il bagliore delle città costiere americane per profilare le navi mercantili per gli attacchi di siluri, come anatre in una galleria di tiro di carnevale.
Su quelle navi non c'erano personale militare ma marinai mercantili - volontari civili con la Marina mercantile degli Stati Uniti, che trasportavano carichi di guerra vitali per gli alleati. I marinai mercantili erano la linea di rifornimento che forniva praticamente tutto ciò di cui gli eserciti alleati avevano bisogno per sopravvivere e combattere su campi di battaglia stranieri. I marinai non avevano alcun potere militare o benefici governativi, ma possedevano un'insolita varietà di coraggio e davano la vita per il loro paese valorosamente come quelli delle forze armate.
Sopravvivere a un attacco con U-boat spesso significava correre un guanto di pericoli, tra cui fuoco, esplosioni, acqua ghiacciata, squali, chiazze di petrolio fiammeggiante e lunghe odissee in scialuppe di salvataggio aperte. "Stavi rischiando, questo è certo", ha ricordato Jack Rowe, un marinaio mercantile della piccola isola di Gwynn nella contea di Mathews, in Virginia. “Ma molte persone stavano correndo dei rischi. Non potevi semplicemente dire: "Perché io?" "
The Mathews Men: Seven Brothers and the War Against Hitler's U-boat
AcquistareIl belvedere in piedi su una nave mercantile stava innervosendo, specialmente intorno all'alba e al tramonto, quando i colori del mare e del cielo si fondevano in una foschia grigia, e ogni ondulazione di movimento o lampo di colore poteva essere il pennacchio di un siluro. "Di tanto in tanto un uomo avrà i nervosismi e verrà notato camminare sul ponte di notte quando dovrebbe dormire", ha ricordato il marinaio Raymond Edwards. Una volta colpito un siluro, ogni momento è diventato prezioso e ogni decisione irreversibile. “Anche due secondi potrebbero significare la differenza tra la vita e la morte per qualsiasi membro dell'equipaggio. Correre nella direzione sbagliata potrebbe impedire a un marinaio di scappare. Saltare fuori bordo nel punto sbagliato o nell'istante sbagliato potrebbe facilmente costare una vita. Se un marinaio è abbastanza fortunato da essere vivo dopo che un siluro ha colpito la sua nave, ci vuole un pensiero rapido e un'azione rapida per farlo scendere dalla nave e salire su una scialuppa di salvataggio. Molti sono salvati per pura fortuna. "
La guerra degli U-boat fu particolarmente spietata per i marinai mercantili. La Marina mercantile subì un tasso di perdite più elevato rispetto a qualsiasi ramo dell'esercito, perdendo 9.300 uomini, con la maggior parte delle perdite verificatesi nel 1942, quando la maggior parte delle navi mercantili navigava nelle acque statunitensi con poca o nessuna protezione dalla Marina americana. Solo nel marzo del 1942, 27 navi di sei nazioni alleate furono affondate al largo delle coste statunitensi. Statisticamente, le acque costiere americane erano le più pericolose, teatro di metà degli affondamenti del mondo. L'esperienza di essere silurati fu così comune che il presidente del Boston Seaman's Club fondò un "40-Fathom Club" per coloro che erano sopravvissuti. "Spero che l'adesione non diventerà troppo grande", ha aggiunto, ma ogni giorno si ingrandisce quando le navi di soccorso portano i sopravvissuti imbevuti di petrolio nei bacini di Halifax, Boston, New York, Norfolk, Morehead City, Miami e L'Avana . Molti dei marinai sopravvissuti agli attacchi dei siluri tornarono al mare, navigando spesso nelle stesse pericolose acque, solo per essere nuovamente silurati. Un marinaio fu silurato dieci volte.
Nonostante i loro sacrifici, i membri del 40-Fathom Club furono visti dal pubblico americano con una certa ambivalenza. I marinai erano così richiesti che le compagnie di navigazione avevano abbassato i loro standard e riempito gli equipaggi di ubriachi, fannulloni, ladri, risse e carte taglienti. L'immagine della Marina mercantile fu ulteriormente erosa dalla presenza di comunisti nelle unioni marittime, sebbene la maggior parte dei marinai non avesse interesse per la politica radicale.
Ma furono deplorati da alcuni leader della Marina per essersi rifiutati di attenersi alla disciplina militare. Altri critici si sono lamentati del fatto che i bonus in tempo di guerra dei marinai aumentavano la loro retribuzione in misura superiore a quella dei militari, ignorando il fatto che i marittimi non ricevevano benefici dal governo, pagavano le tasse sul reddito e guadagnavano denaro solo quando le loro navi erano in mare. Se le loro navi sono state silurate, hanno smesso di essere pagate nel momento in cui hanno colpito l'acqua. Erano fuori orario quando nuotavano per le loro vite. E il loro status civile li escluderebbe da una vita di benefici militari tra cui assistenza sanitaria, denaro per il college e prestiti a basso interesse.
Non tutti si sono accumulati sulla Marina mercantile. Il presidente Franklin D. Roosevelt ha elogiato i marinai nei discorsi, e sua moglie Eleanor li ha accreditati con "coraggio supremo" e ha suggerito che venissero rilasciate uniformi. Helen Lawrenson, scrittrice della rivista di Collier, entrò in un squallido bar di marinai nel Greenwich Village e rimase incantata da un gruppo di marinai che si chiamavano Low Life McCormick, No Pants Jones, Screwball McCarthy, Foghorn Russell, Soapbox Smitty, Riff Raff e Whisky Bill. Dieci dei dodici marinai che ha incontrato erano stati silurati almeno una volta e uno degli altri due si è lamentato: “Mi sento così fuori posto. Sono un fiore di campo, nessuno. ”Lawrenson scrisse che i marinai tagliavano figure decisamente non romantiche, rubacchiando“ enormi e formidabili quantità di birra ”mentre intrecciavano trecce di mare con testi grezzi. Sotto la superficie, tuttavia, li trovò intensamente patriottici, casualmente impavidi e saggi ai meccanismi del mondo. "Erano gli uomini più informati, i più viaggi e gli uomini più sofisticati che abbia mai incontrato", ha concluso.
Il New York Times ha caratterizzato i marinai mercantili come gli eroi non celebrati della guerra: “Nessuno si avvicina al bar per comprare da bere. Nessuna vecchia signora dagli occhi umidi si rivolge a loro nella metropolitana per mormorare "Dio ti benedica". Il poliziotto in fuga, gentile con il soldato alticcio o il gob instabile [uomo della Marina], è pronto a mettere il suo manganello sulle brecce di un marinaio mercantile che si è rovesciato pesantemente nei bar della città per celebrare il suo salvataggio dal mare. "
La maggior parte dei marinai che hanno navigato contro gli U-boat ora non c'è più. Le poche migliaia che rimangono sono arrivate a considerare il Memorial Day come una celebrazione che non li ha mai inclusi completamente. Ma non è ancora troppo tardi per ricordare, in ritardo, quanto dobbiamo loro.
Da THE MATHEWS MEN: Seven Brothers and the War Against Hitler's U-boat di William Geroux, pubblicato da Viking, un'impronta di Penguin Publishing Group, una divisione di Penguin Random House LLC Copyright © 2016 di William Geroux.
