Stamattina presto, un rimorchio retrofittato con una grande cassa si è avvicinato allo zoo nazionale di Washington, DC. Aveva trascorso circa 900 miglia sulla strada prima del suo arrivo, avanzando costantemente lungo la costa orientale da Tampa, in Florida. Mentre il rimorchio si avvicinava all'impianto che doveva essere la sua destinazione finale, il personale dello Zoo ha acceso una potente gru. La gru sollevò l'imponente cassa - quasi 14 tonnellate di peso e 2.000 piedi cubici di volume - dalla parte posteriore del veicolo, posizionandola il più delicatamente possibile all'interno del perimetro del complesso. Non si trattava di una consegna normale: questo pacchetto conteneva un pachiderma.
In particolare, il carico della roulotte era un elefante asiatico di 36 anni chiamato Spike, che è stato trasferito allo zoo nazionale da Busch Gardens a Tampa Bay nella speranza di generare un vitello con l'ammissibile 27enne Maharani, il cui il nome si traduce in "principessa". "Rani" è in realtà una vecchia fiamma di Spike: i due hanno concepito tre prole insieme durante il tempo che hanno condiviso allo zoo di Calgary in Canada. Nessuno di quei bambini è arrivato all'età adulta, purtroppo - uno era nato morto - ma i guardiani dello zoo Smithsonian sono ottimisti sul fatto che questo nuovo appuntamento segnerà l'inizio di un capitolo di maggior successo nella relazione di Spike e Rani.
"Abbiamo tutte le ragioni per credere che l'allevamento non dovrebbe essere un problema non appena madre natura dice che è ora di andare", afferma il curatore dello zoo nazionale Bryan Amaral. "E seguiamo il ciclo di [Rani's], quindi sapremo qual è il momento ottimale per farlo e saremo in grado di gestirlo in modo appropriato."
Spike e Rani vivranno in compagnia di altre cinque femmine più anziane: Ambika, Shanthi, Bozie, Swarna e Kamala, la madre di Rani. Di solito, introdurre un toro solitario in un folto gruppo di femmine sarebbe sconsiderato, ma lo Zoo è fiducioso che Spike gestirà la sua nuova situazione di vita con maturità. "È ben socializzato", dice Amaral, "e ha vissuto con le donne dentro e fuori per tutta la vita". Aiuta Spike a conoscere già tre membri del gruppo: Swarna e Kamala convivono con lui allo zoo di Calgary, oltre a Rani.
Tuttavia, la piena socializzazione richiederà tempo. La prima fase della permanenza di Spike allo Zoo sarà un periodo di isolamento di un mese, in cui i guardiani dello zoo eseguiranno vari test per garantire che Spike sia sano e sicuro con gli altri elefanti con cui socializzare. È stato selezionato per i parassiti e le malattie prima del lungo viaggio verso nord, ma la filosofia prevalente nella comunità dello zoo, specialmente per quanto riguarda gli animali in via di estinzione come l'elefante asiatico, è che non si può mai stare troppo attenti.
Spike, un elefante asiatico di maschio adulto, è stato guidato sulla costa orientale dalla Florida in una cassa di trasporto appositamente progettata montata su un rimorchio. I pit stop regolari garantivano che Spike fosse ben nutrito e il più confortevole possibile durante il viaggio. (Zoo Nazionale) Al termine di questa fase di quarantena, Amaral afferma che lo Zoo “avrà un piano per introdurre Spike in diversi punti, diverse aree del fienile, spostandolo all'interno della struttura. Quindi inizieremo a fare delle presentazioni con alcuni degli elefanti, in modo selettivo, in base alle loro personalità e cose del genere. ”Una volta che Spike sarà correttamente posizionato, verrà formalmente inserito nel programma di allevamento dello Zoo.
Amaral è ottimista sul fatto che il nuovo omone nel campus non susciterà troppi problemi. "Spike va d'accordo abbastanza bene con le femmine", dice, "quindi ciò gioca a nostro favore". E mentre Amaral riconosce che "gli elefanti di toro hanno una reputazione - possono essere scontrosi", pensa che il record indichi che Spike è più o meno un'eccezione alla regola. "Per quanto riguarda gli elefanti di toro", dice Amaral, "è un ragazzo piuttosto accomodante."
