Alla fine di quest'anno, i politici di tutto il mondo si incontreranno a Parigi per concludere un accordo sui cambiamenti climatici. L'obiettivo generale è ridurre le emissioni di gas a effetto serra in modo che il mondo non riscaldi più di 3, 6 gradi Fahrenheit rispetto ai livelli preindustriali. Per raggiungere questo obiettivo è necessario ridurre l'estrazione e l'uso di combustibili fossili, e un nuovo studio su Nature delinea proprio quello che significa. Circa il 30 percento del petrolio, il 50 percento del gas e l'80 percento delle riserve di carbone devono rimanere nel terreno entro il 2050.
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Poiché tali riserve non si trovano equamente distribuite in tutto il mondo, alcuni paesi dovrebbero lasciarsi alle spalle frazioni ancora maggiori dei loro combustibili fossili. Gli Stati Uniti, ad esempio, potrebbero estrarre quasi tutto il loro petrolio e gas, ma dovrebbero lasciare il 92% del suo carbone nel terreno.
"Bruciare tutte le riserve supererebbe il bilancio del carbonio [per il limite di 3, 6 gradi] di circa tre volte", afferma l'autore principale Christophe McGlade, un modellatore di sistemi energetici presso l'University College di Londra. Le riserve sono la frazione di combustibili fossili nel terreno che sono recuperabili nelle attuali condizioni economiche e con le attuali tecnologie. Rappresentano meno di un terzo di ciò che è realmente nel terreno.
Tutti i combustibili fossili non sono creati uguali. La combustione del carbone, ad esempio, produce più anidride carbonica rispetto alla combustione di gas naturale. Alcuni combustibili fossili sono più economici da estrarre rispetto ad altri, oppure possono essere utilizzati vicino a dove vengono prodotti, riducendo i costi di trasporto. Tutto ciò rende difficile determinare quale sarebbe il migliore da ridurre.
La McGlade e l'economista Paul Ekins, anch'essi dell'University College di Londra, hanno inserito tutte queste considerazioni in un modello computerizzato. Ha calcolato la quantità di petrolio, gas e carbone di 16 regioni globali che potrebbe essere estratta e consentire ancora al mondo di raggiungere l'obiettivo climatico di 3, 6 gradi.
Il costo dell'estrazione era una grande considerazione. "Il modello utilizza prima i carburanti più economici", osserva McGlade. Di conseguenza, lo studio conclude che non è necessario estrarre combustibili costosi, come petrolio e gas nell'Artico remoto, quando è disponibile qualcosa di simile al gas naturale economico. Con sorpresa dei ricercatori, il modello ha anche mostrato che la tecnologia di cattura del carbonio, che bloccherebbe le emissioni di carbonio dalla combustione di combustibili fossili, non farebbe molta differenza anche se sarà implementata su scala commerciale nei prossimi decenni.
La ricerca prefigura alcune delle probabili difficoltà nell'elaborare un accordo globale sul clima. Secondo il modello, ad esempio, la Cina e l'India avrebbero dovuto lasciare indietro circa i due terzi del loro gas e carbone, e l'Africa avrebbe dovuto lasciare intatto l'85% del suo carbone.
"Solo un accordo globale sul clima che compensa i perdenti ed è percepito come equo da tutti i partecipanti può imporre limiti rigorosi sull'uso dei combustibili fossili a lungo termine", scrivono Michael Jakob e Jérôme Hilaire dell'Istituto di ricerca sull'impatto climatico di Potsdam in un documento di accompagnamento commento. Una politica climatica di successo, affermano, dipende dal fatto che le perdite derivanti da risorse di combustibili fossili non sfruttate "possano essere condivise in modo equo, garantendo anche che i proprietari delle risorse siano compensati per le loro perdite".
Per Ekins, lo studio evidenzia un'incoerenza nelle centinaia di miliardi di dollari che le compagnie petrolifere e del gas spendono esplorando per nuove risorse di combustibili fossili. "Si potrebbe chiedere perché lo stanno facendo quando c'è più terreno nel terreno di quello che possiamo permetterci di bruciare".
