L'anno scorso, i ricercatori dello zoo nazionale hanno dato a un elefante di sette anni Kandula un nuovo tipo di problema: come ottenere il delizioso frutto sospeso in aria, troppo alto per essere raggiunto dall'animale? Pur essendo considerato abbastanza intelligente nella comunità zoologica, gli elefanti non avevano mai mostrato la particolare abilità cognitiva nota come intuizione. Ma, come rivelato in un articolo pubblicato il 18 agosto, Kandula ha fatto la storia degli elefanti. "Ha spostato questo grande cubo di plastica, ci è rimasto sopra e si è avvicinato al cibo", afferma Don Moore, direttore associato dello zoo per la cura degli animali, che fa parte del gruppo di ricerca.
Kandula non si è fermata qui. "Ha quindi usato una gomma, quindi ha generalizzato l'idea del cubo su una gomma", afferma Moore. Quando i ricercatori hanno dato all'elefante una serie di blocchi da macellaio, "Kandula ha preso quelli e li ha impilati e si è rialzato in modo da poter raggiungere il cibo. Hanno persino nascosto le cose, e Kandula è andato in giro e si è guardato intorno e ha creato qualcosa per resistere ", dice Moore.
Nelle scienze cognitive, l'intuizione è considerata come un particolare tipo di abilità mentale: la capacità di creare nuove soluzioni ai problemi a portata di mano. Moore dice: "È un po 'come un essere umano che lavora su un puzzle, e inizia da un mucchio di pezzi di puzzle per un po', e poi dice:" oh, c'è quello che ha la forma giusta. "L'intuizione è distinta dalla prova e -error learning, poiché richiede di concettualizzare il problema e fare un salto mentale per arrivare a una soluzione, che è stato riscontrato in una serie di specie animali, tra cui gli scimpanzé, ma non era mai stato mostrato in precedenza negli elefanti.
Moore afferma che parte del motivo era il design sperimentale. Esperimenti precedenti avevano previsto che gli elefanti raccogliessero gli strumenti usando i loro tronchi per risolvere i problemi. Preston Foerder, autore principale dello studio, "ha avuto il suo momento 'ah-hah'", afferma Moore. "Dice: 'Questo è il modo in cui tutti hanno provato a mostrare l'uso degli utensili e il comportamento perspicace negli elefanti, e non c'è da meravigliarsi che non siano andati molto lontano, perché guarda il tronco dell'elefante." Poiché il tronco è un profumo altamente sensibile e un recettore tattile, oltre a uno strumento di presa, questi esperimenti limitavano l'uso dell'attrezzatura più sofisticata degli elefanti.
Ci voleva anche un tipo speciale di elefante. Quando questo esperimento è stato eseguito con i due anziani elefanti residenti allo zoo, nessuno dei due ha spostato le vasche di plastica o mostrato insight per risolvere il problema. Sebbene sia tutt'altro che certo, parte della ragione per cui Kandula è riuscita dove altri hanno fallito potrebbe essere la sua giovinezza. "Pensiamo che i giovani animali come Kandula siano un po 'più flessibili dal punto di vista comportamentale", afferma Moore. "Forse sono un po 'più curiosi della maggior parte degli adulti che sono disposti a modo loro, o forse hanno più energia."
Negli ultimi anni, il gruppo di ricerca ha cercato di dimostrare negli elefanti l'intera gamma di abilità cognitive che sono state mostrate negli scimpanzé e in altre creature intelligenti. Questa settimana, nello zoo è stato installato uno specchio di elefante, così i ricercatori possono condurre esperimenti di auto-riconoscimento con la popolazione locale. Moore afferma: "Poiché lo zoo nazionale di Smithsonian è un laboratorio vivente, è il luogo perfetto per provare alcune di queste prove."
Alla fine, dice Moore, l'impressionante impresa di Kandula può essere attribuita a due cose: intelligenza e fame. "È fortemente motivato a mangiare qualsiasi cosa", afferma. "E devo dire che ho lavorato con gli elefanti per oltre 20 anni e anche per gli elefanti intelligenti, è un elefante intelligente."
Se i visitatori vogliono vedere Kandula e gli altri in azione, le dimostrazioni di elefanti sono ospitate ogni giorno dalle 11 alle 11:30. Queste dimostrazioni avvengono nell'avamposto degli elefanti, nella pista degli elefanti e nell'area dell'habitat di nuova costruzione.
Custodi e pachidermi si stanno godendo la nuova mostra di elefanti asiatici, Elephant Trails, allo zoo nazionale, dove gli animali hanno l'opportunità di giocare e i visitatori possono imparare di più sulle specie in via di estinzione
