Alina Morse ha sempre avuto una mente per l'imprenditoria. Fin da piccola ha tenuto un diario di idee imprenditoriali che un giorno avrebbe potuto voler eseguire. Uno di questi era il burro di arachidi e la gelatina che schizzavano dalla stessa provetta, osserva Morse, spiegando che se un genitore non avesse avuto il tempo di preparare un panino, i bambini potevano semplicemente prendere la cannuccia in una scatola da pranzo e crearne una propria.
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Fu un prodotto alimentare diverso che alla fine suscitò il suo interesse e ci vollero meno di un decennio per far decollare questa prima avventura. A 11 anni, Morse è il cervello dietro Zollipops, i lecca-lecca zuccherati di Stevia che riducono l'acidità in bocca e aiutano a ridurre il rischio di cavità. Le ventose possono essere orientate verso i genitori che cercano un'alternativa più sana ai dolci zuccherati, ma i colorati Zollipops sono progettati pensando a quasi tutti i golosi. Realizzati con alternative di zucchero di origine vegetale, eritritolo e xilitolo, sono privi di glutine, vegani e kosher.
Quando ha fondato l'azienda quattro anni fa, Morse ha fatto affidamento sulla sua famiglia - entrambi i suoi genitori hanno esperienza professionale nelle vendite e nel marketing - per far decollare la sua idea, compresi $ 7.500 di risparmi dai suoi nonni. L'idea ha dato rapidamente i suoi frutti, con le vendite di Zollipop che hanno raggiunto $ 70.000 nel 2014, lo stesso anno in cui è stato venduto il milionesimo Zollipop, e che hanno raggiunto $ 300.000 nel 2015.
Anche alla First Lady piace la sana alternativa al lecca-lecca. Nel 2015 e nel 2016, Zollipops è stato l'unico partner dell'azienda di caramelle per l'annuale rotolo di uova di Pasqua della Casa Bianca, scelto nell'ambito dell'iniziativa per la salute “Let's Move” di Michelle Obama.
Morse, ora quinta elementare, vive in Michigan con la sua famiglia. Ha parlato con Smithsonian.com di come convincere i suoi genitori a sostenere la sua idea imprenditoriale e migliorare la stabilità sugli scaffali delle caramelle senza zucchero.
Cosa ti ha ispirato a creare Zollipops?
Durante un viaggio in banca con mio padre, un cassiere mi ha offerto un lecca-lecca zuccherato. Adoro le caramelle, ma mio padre mi aveva detto che troppo zucchero non faceva bene a me o ai miei denti. Quindi ho chiesto, perché non possiamo fare un succhiatore che è buono per te?
Quello che è successo dopo? Quanto tempo ci è voluto per iniziare a fare un lecca lecca senza zucchero?
Bene, ho chiesto a mio padre - dice più di 100 volte - quando faremo un succhiatore sano? E ogni volta che andavo in banca o vedevo caramelle gratis in un piatto, era un promemoria da chiedere. Ci sono voluti dai quattro ai cinque mesi per aiutarlo.
Il nostro prossimo passo è stato la ricerca e [ci sono voluti dai tre ai quattro] mesi. In questo periodo abbiamo imparato e scoperto tante cose. Abbiamo parlato con dentisti, igienisti e tecnologi alimentari. Siamo entrati nei negozi e abbiamo cercato online. Abbiamo svolto ricerche di mercato su quali prodotti fossero presenti sul mercato. Ci siamo resi conto che la carie infantile era la condizione più cronica per i bambini in America. Abbiamo imparato come si formano le cavità. Abbiamo imparato acidità, alcalinità e pH. Abbiamo scoperto gli ingredienti. Abbiamo studiato come preparare caramelle dure. Abbiamo sperimentato.
Come hai realizzato le prime versioni dei lecca-lecca? Chi dei tuoi amici e familiari ti ha aiutato a testarli e a prepararli a vendere su un mercato più ampio?
Dopo aver scoperto l'eritritolo e lo xilitolo per la pulizia dei denti, abbiamo provato a creare [lecca-lecca contenenti questi ingredienti] a casa negli stampi. Non ha funzionato; abbiamo fatto un casino enorme! Quindi abbiamo ricercato e trovato un impianto di produzione che aveva le giuste attrezzature e limiti di allergeni nella loro struttura. Una mia amica aveva diverse gravi allergie alimentari e volevo che anche lei potesse goderne.
Mio padre mi ha aiutato nella ricerca e tutti i miei amici hanno assaggiato e condiviso le loro opinioni, buone e cattive, su sapori e preferenze.
Fino a quando ti sei avvicinato all'impianto di produzione?
Avevamo studiato molte piante per trovare la struttura che aveva l'attrezzatura giusta ed era disposta a lavorare con noi. Avevamo una formula, un nome e un'identità quando ci siamo avvicinati a un impianto di produzione.
Questo era un piano ambizioso! Che tipo di esperienza precedente hai avuto nel creare o inventare un nuovo prodotto o oggetto? Hai mai avuto altri progetti di business, come uno stand di limonata?
Da quando avevo circa quattro anni, ho tenuto un diario di prodotti e idee imprenditoriali. Mio padre mi ha detto che se vuoi che ciò accada, devi scriverlo, quindi l'ho fatto. La mia prima grande idea è stata quella di fare un papà robot, completo di accessori. L'idea era che il robot potesse andare a lavorare per [mio] papà e che io potessi giocare con mio padre a casa!
In che modo tutta la tua famiglia lavora insieme su questo? Qual è il ruolo di tutti?
Mio padre è in vendita e l'ho visto portare altri prodotti sul mercato. Mia mamma è nel marketing, principalmente assicurativa, e da mamma capisce cosa è importante per le altre mamme. Mia sorella minore è la mia compagna. Ha inventato il nome Zolli.
Come reagiscono i bambini a scuola a quello che fai?
I miei amici sono molto disponibili e pensano che sia bello. Condividiamo gli Zollipops con loro quando chiedono. Offriamo anche Zollipops alle scuole in tutta l'America per aiutare a ridurre la carie infantile. Fa parte della nostra missione aziendale con Zollipops.
Qual è il tuo gusto preferito di Zollipops?
Mi piacciono le fragole e l'ananas. I sapori più popolari cambiano di volta in volta, ma l'arancia e la fragola sono popolari tutto l'anno.
Quali sono le prospettive per Zollipops?
Abbiamo lavorato per rendere i pop migliori, più stabili e meno appiccicosi in ambienti caldi o umidi. Essere appiccicosi o morbidi è uno dei limiti della maggior parte delle caramelle senza zucchero e, con questo nuovo processo, abbiamo finalmente capito come fare alcune cose incredibili e super divertenti. Ci sono voluti più di due anni [per sviluppare la nostra nuova formula]. I nuovi Zollipops usciranno entro la fine dell'anno, e siamo molto entusiasti perché saremo in grado di fare cose che nessun'altra azienda ha mai fatto prima con caramelle adatte ai denti.
