Negli ultimi decenni, gli iceberg sono diventati una sorta di potente metafora visiva delle minacce poste dai cambiamenti climatici. Il ghiaccio diminuisce mentre i leader mondiali discutono di cosa si dovrebbe fare.
Al curioso pubblico, tuttavia, come i cambiamenti climatici influenzano gli iceberg e cosa significhi astratto. Ecco perché il National Building Museum di Washington, DC offrirà la possibilità di visitare un iceberg quest'estate. Fortunatamente, non è necessario un giro in elicottero straziante.
"Icebergs", un'installazione progettata dall'azienda di architettura del paesaggio e urbanistica con sede a New York James Corner Field Operations, è un'interpretazione artistica del mondo sottomarino di un campo di ghiaccio glaciale. Dal 2 luglio al 5 settembre, i visitatori saranno in grado di esplorare grotte e grotte sottomarine e arrampicarsi su un "bergy bit" alto 56 piedi per scrutare sopra la linea di galleggiamento, creato da una rete blu sospesa che taglia in due l'installazione.
"Quello che stiamo cercando di fare è creare un'esperienza davvero unica per i visitatori del museo, dove sono in grado di immergersi in un paesaggio", afferma Isabel Castilla, senior associate di James Corner e project manager di "Icebergs".
L'installazione vuole essere uno spazio divertente e orientato alla famiglia da esplorare, con un mix di spazi aperti per riunioni di grandi gruppi di persone e recinti in cui un paio di persone possono chattare più intimamente. Ci sarà un chiosco che vende bibite rinfrescanti, un labirinto per far giocare i bambini e una diapositiva che fornisce una breve discesa da uno degli iceberg. È anche uno spazio per conoscere la scienza che circonda gli iceberg. Idealmente, gli iceberg artificiali aiuteranno i visitatori a cogliere ciò che sta accadendo ai veri iceberg ai poli del pianeta.
La ditta ha studiato fotografie e articoli di ricerca per comprendere gli iceberg. "Siamo stati molto coinvolti nel mondo degli iceberg", afferma Castilla. "Non è qualcosa che conosci tanto quanto dire, un ecosistema forestale o un fiume." Quella profonda immersione in un mondo ghiacciato di ghiacciai ha dato a Castilla e ai suoi colleghi una ricchezza di "idee su design, colore e luce". Hanno finito per scegliere di lavorare con materiali con cui non avevano mai lavorato prima. Gli imponenti iceberg piramidali che hanno creato sono costruiti con materiali riutilizzabili, come i pannelli in policarbonato, un tipo di plastica ondulata spesso usata nella costruzione di serre.
Ironia della sorte, il team di costruzione del National Building Museum ha raccomandato di aggiungere una migliore ventilazione ai più grandi iceberg, poiché erano così bravi a trattenere il calore all'interno, afferma il vice presidente del marketing del museo Brett Rodgers. Questi berg non si scioglieranno, ma i visitatori potrebbero averlo fatto.
Questa mappa delle profondità nell'Atlantico meridionale e nell'Oceano Antartico vicino alla penisola antartica e all'isola della Georgia del sud mostra le tracce di due iceberg in rosso. (Da Journal of Glaciology, Scambos, T et al, 2008) Un'altra parte dell'installazione presenta fatti sugli iceberg stampati sugli stessi berg. "[Un] iceberg noto come B15 era il più grande iceberg della storia, misurava 23 per 183 miglia, quasi le dimensioni del Connecticut", specifica uno dei factoidi. "Se sciolto, l'iceberg B15 potrebbe riempire il Lago Michigan, o 133, 7 milioni di National Building Museums."
Gli scienziati stanno ancora imparando a conoscere i fattori in gioco all'interno e intorno agli iceberg. Ricercatori come Ted Scambos corrono rischi straordinari per studiare le masse ed esaminare quale sia il loro ruolo nel complicato ecosistema terrestre. Nel 2006, Scambos, ricercatore senior presso il National Snow and Ice Data Center (NSIDC) di Boulder, in Colorado, e il suo team hanno navigato sulla nave rompighiaccio ARA Almirante Irizar per portarli vicino a un iceberg che misura circa sette per sei miglia e torreggiante a più di 100 piedi sopra la superficie del mare. Lì salirono a bordo di un elicottero in stile militare. Il loro obiettivo era quello di mettere piede sull'iceberg, posizionare un gruppo di strumenti scientifici e quindi seguire da remoto il movimento del berg mentre galleggiava a nord per disintegrarsi.
Ma il 4 marzo 2006, "la luce sull'enorme berg molto liscia era quasi irrimediabilmente piatta - nessuna caratteristica, come sorvolare una ciotola infinita di latte", ha scritto Scambos in un registro di ricerca per la missione sul sito Web di NSIDC.
Come potrebbe il pilota far sbarcare la squadra in quelle condizioni? Lanciare una piccola bomba fumogena in superficie ha fornito un punto di riferimento, ma non è bastato. Durante il primo approccio, il pilota non riuscì a giudicare completamente l'angolazione dell'elicottero e uno dei pattini di atterraggio colpì la superficie dell'iceberg. "L'enorme elicottero barcollò come una bestia pesante che era inciampata", ricorda Scambos. Fortunatamente, il pilota è stato in grado di recuperare, lanciare un'altra bomba fumogena e atterrare in sicurezza.
Scambos e le misurazioni del suo team avrebbero fornito loro informazioni su come gli iceberg si muovono e si sciolgono, un indicatore di come la grande calotta glaciale antartica può sciogliersi mentre il clima cambia e le temperature globali si riscaldano. Per gli scienziati, il rischio è valso la pena l'opportunità di contribuire alla conoscenza collettiva su come i livelli degli oceani possano aumentare e mettere in pericolo le città costiere.
Scambos ha visto come un iceberg che si scioglie lascia dietro di sé una scia di acqua dolce. Mentre la calotta glaciale che ha dato alla luce il berg si è spostata sul continente antartico, ha raccolto sporco e polvere ricca di minerali come il ferro. Quando l'iceberg viaggiante trasporta queste sostanze nutritive nell'oceano, nutrono l'acqua e provocano una fioritura di alghe marine. Le alghe a loro volta sono divorate da animali microscopici e piccoli pesci, che alimentano animali più grandi come foche e balene. Un iceberg crea il proprio ecosistema.
"Sono davvero interessanti di per sé", afferma Scambos. "È un'interazione tra oceano e ghiaccio." Dice che è contento che l'installazione offrirà al pubblico un modo per conoscere gli iceberg.
Ad esempio, le forze fisiche possono agire sugli iceberg in modi sorprendenti. Scambos e il team hanno descritto alcuni di questi movimenti dopo aver rintracciato l'iceberg su cui sono quasi atterrati e altri iceberg. I dati raccolti hanno permesso loro di descrivere la danza di quelle enormi ma fragili lastre di ghiaccio attraverso l'oceano in un articolo pubblicato sul Journal of Glaciology .
Gli iceberg sono guidati dalle correnti e dal vento, ma una grande influenza sui loro movimenti che ha sorpreso gli scienziati è stata la spinta e la spinta delle maree. Il flusso e riflusso delle maree terrestri in realtà inclina la superficie dell'oceano in una leggera pendenza, una differenza di poco più di 600 metri circa. Un iceberg che va alla deriva sul mare inscrive ghirigori e piroette su questa superficie inclinata.
Alcune delle tracce controintuitive che gli iceberg prendono hanno a che fare con la loro forma. Anche se gli iceberg dell'Antartico hanno talvolta uno spessore di centinaia di piedi, la loro ampia distesa li rende più sottili rispetto al loro volume. Scambos li paragona a una foglia sottile che scivola sulla superficie dell'oceano.
(In Groenlandia e in altre località dell'Artico, gli iceberg tendono ad essere blocchi più piccoli, poiché si staccano da ghiacciai che non sono grandi come la calotta glaciale dell'Antartico. In "Iceberg", le costruzioni simili a montagne sono ispirate dall'Artico, piuttosto che antartico, bergs.)
I ricercatori e l'equipaggio caricano l'elicottero usato per portare Ted Scambos e il team in un iceberg in Antartide. (Per gentile concessione di Ted Scambos e Robert Bauer, National Snow and Ice Data Center) 
La squadra lascia alle spalle la nave rompighiaccio e si avvia verso l'iceberg. (Per gentile concessione di Ted Scambos e Robert Bauer, National Snow and Ice Data Center) 
Una vista dalla finestra dell'elicottero del bordo di un iceberg. (Per gentile concessione di Ted Scambos e Robert Bauer, National Snow and Ice Data Center) 
Scambos (primo piano) e il team hanno installato strumenti scientifici e telecamere in cima a un iceberg. Grazie ai tempi della bella finestra, hanno dovuto passare la notte sull'iceberg. (Per gentile concessione di Ted Scambos e Robert Bauer, National Snow and Ice Data Center) 
Il tramonto su un iceberg, con una slitta che trasporta l'attrezzatura RADAR in primo piano. (Per gentile concessione di Ted Scambos e Robert Bauer, National Snow and Ice Data Center) 
Un'altra visione del bordo di un grande iceberg (Courtesy Ted Scambos e Robert Bauer, National Snow and Ice Data Center) Alla fine, la danza di ogni iceberg si ferma. L'aria calda che scorre attraverso la superficie dell'iceberg dà origine a stagni di acqua di fusione che scorrono nelle fessure del ghiaccio create dagli stress quando il berg faceva parte della calotta di ghiaccio più grande. Il peso dell'acqua liquida allontana le crepe e porta alla rapida disintegrazione dell'iceberg.
La stazione degli strumenti sul primo iceberg è crollata nel fango e nell'acqua di fusione all'inizio di novembre 2006, circa otto mesi dopo che Scambos e il team l'hanno installata. Il 21 novembre, i dati GPS hanno mostrato che la stazione "barcollava sul bordo dell'iceberg fatiscente", secondo l'NSIDC. Quindi è caduto in mare.
Guardare la rottura degli iceberg insegnò a Scambos e agli altri ricercatori su come i banchi di ghiaccio potessero crollare. "Entro circa un anno, possiamo vedere l'equivalente di decenni di evoluzione in una lastra di ghiaccio che rimane vicino all'Antartide e tutti i processi che potrebbero verificarsi", dice Scambos.
Mentre la piattaforma di ghiaccio scivola al largo delle coste dell'Antartide - un processo naturale che avviene in un certo modo come un tubetto di dentifricio che viene schiacciato, ma invece di una mano gigantesca al lavoro, il foglio si muove grazie al suo stesso peso - il ghiaccio si appoggia allo scoglio isole che incontra. Quando gli iceberg si muovono e si sciolgono, il movimento dei ghiacciai che alimentano la piattaforma di ghiaccio può accelerare e spingere più ghiaccio nell'oceano per sciogliersi.
Gli scienziati hanno stimato che la vita di un iceberg da quando la neve cade per la prima volta su un campo glaciale e viene compressa in ghiaccio a quando quel ghiaccio si scioglie nell'oceano può richiedere fino a 3.000 anni. I cambiamenti climatici globali potrebbero accelerare tale tempistica, mandando infine più acqua negli oceani di quanto sia in grado di ricadere come neve.
Sono informazioni pesanti da assorbire in una divertente mostra estiva come "Iceberg", ma i designer sperano che il tema sembri naturale. "Stavamo progettando la mostra con la missione di parlare al grande pubblico dell'ambiente costruito e della scienza", afferma Castilla. Gli iceberg sono pensati per essere belli e semplici, pur dimostrando come i materiali e le forme si uniscono per creare uno spazio utilizzabile. Allo stesso modo, la scienza alla base degli iceberg e dei cambiamenti climatici dovrebbe emergere attraverso i fatti educativi e le lezioni della mostra sul tema dei cambiamenti climatici.
Dopotutto, i cambiamenti climatici fanno sempre più parte della vita di tutti i giorni. "Sono meno notizie e più qualcosa di cui siamo sempre consapevoli", afferma Castilla.
