Henry David Thoreau è nato questo giorno 200 anni fa. Qualche decennio dopo, a 32 anni, scrisse un saggio che influenzò fondamentalmente la protesta del ventesimo secolo.
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La "disobbedienza civile", originariamente intitolata "Resistenza al governo civile", è stata scritta dopo che Thoreau ha trascorso una notte nei confini sgradevoli della prigione di Concord, nel Massachusetts, un'attività che potrebbe ispirare chiunque alla disobbedienza civile. La causa della sua incarcerazione fu qualcosa che il filosofo trovò ugualmente irritante: non aveva pagato la sua tassa sul sondaggio, una tassa normale che tutti dovevano pagare, in sei anni.
Ma Thoreau non si limitava a sottrarsi. "Ha trattenuto la tassa per protestare contro l'esistenza della schiavitù e quella che ha visto come una guerra imperialista con il Messico", scrive la Library of Congress. È stato rilasciato quando un parente gli ha pagato la tassa e ha continuato a scrivere il saggio eminentemente quotabile che includeva la frase "Sotto un governo che imprigiona qualsiasi ingiustizia, il vero posto per un uomo giusto è anche una prigione".
Mentre un'altra frase del saggio - "Accetto di cuore il motto, 'Quel governo è il migliore che governa meno'” - è anche ben nota, era la sua linea di pensiero sulla giustizia, quando sosteneva che la coscienza può essere un'autorità superiore rispetto a governo, bloccato con i leader dei diritti civili Martin Luther King e Mohandas Gandhi.
"Thoreau è stato il primo americano a definire e utilizzare la disobbedienza civile come mezzo di protesta", ha scritto Brent Powell per la rivista dell'Organizzazione degli storici americani. Ha iniziato la tradizione di protesta non violenta secondo cui il re è meglio conosciuto per continuare a livello nazionale. Ma c'era un intermediario nel loro contatto: Gandhi, il quale affermava che le idee di Thoreau "influenzarono fortemente" le sue idee sulla protesta.
Ma non sono state solo queste figure famose che si sono radunate attorno al grido di battaglia di Thoreau, scrive Richard Lenat, membro della Thoreau Society: il saggio "ha più storia di molti sospetti", scrive.
Le idee di Thoreau sulla disobbedienza civile furono diffuse alla fine del 1900 da Henry Salt, un riformatore sociale inglese che le presentò a Gandhi. E l'autore russo Leo Tolstoy è stato importante per diffondere queste idee nell'Europa continentale, ha scritto lo studioso di letteratura Walter Harding.
"Durante la seconda guerra mondiale, molti dei resistenti anti-nazisti, in particolare in Danimarca, adottarono il saggio di Thoreau come manuale di armi e lo usarono in modo molto efficace", scrive.
In America, anarchici come Emma Goldman hanno usato le tattiche di Thoreau per opporsi al progetto della prima guerra mondiale, scrive, e quelle tattiche sono state usate di nuovo dai pacificisti della Seconda Guerra Mondiale. Ma non è stato fino a quando King è arrivato che il saggio è diventato davvero prominente negli Stati Uniti, scrisse Harding. Anche i manifestanti della guerra del Vietnam hanno usato le sue idee e altri.
Nonostante questa successiva influenza globale, scrive Harding, Thoreau è stato "ignorato nella sua stessa vita". Non si sa nemmeno esattamente chi gli abbia pagato le tasse, ha scritto la studiosa Barbara L. Packer. In un'intervista 50 anni dopo l'incidente, il carceriere dello scrittore ha ricordato che era appena arrivato a casa per la sera quando un messaggero gli disse che una donna, che indossava un velo, era apparsa con "Mr. La tassa di Thoreau. "
"Non volendo andare al problema di sbloccare i prigionieri che aveva appena rinchiuso, [il carceriere] ha aspettato fino al mattino per liberare Thoreau - che, ricordava, era 'pazzo come il diavolo quando l'ho sciolto'", ha scritto Packer.
