La speranza per la vita marziana ha preso un altro colpo oggi. Come riporta Ian Sample presso The Guardian, un nuovo studio suggerisce che in presenza di luce ultravioletta, i perclorati, una classe di composti chimici diffusi sulla superficie di Marte, diventano mortali per i batteri.
La presenza di perclorati non è nuova. I veicoli spaziali Viking 1 e 2 rilevarono i perclorati quando sbarcarono sulla superficie marziana nel 1976, riferisce Jeffrey Kluger per Time . Da allora, altri veicoli spaziali hanno confermato la presenza dei composti. Il lander Phoenix del 2009 ha scoperto che i perclorati costituiscono tra lo 0, 4 e lo 0, 6 percento del campione di suolo raccolto.
Mentre i perclorati, che sono composti da cloro e ossigeno, sono tossici per l'uomo, in genere i microbi adorano il materiale. E i ricercatori sono stati ottimisti sul fatto che la loro presenza potrebbe supportare la vita batterica su Marte. Come riporta Kluger, alcuni batteri sulla Terra usano il perclorato naturale come fonte di energia. Il composto abbassa anche il punto di fusione dell'acqua, il che potrebbe migliorare la possibilità di acqua liquida esistente sul Pianeta Rosso.
Ma l'ultimo studio, pubblicato sulla rivista Scientific Reports, suggerisce questo in presenza di luce ultravioletta il perclorato non è così microbiologico. Marte ha un'atmosfera sottile, che spesso lascia la sua superficie bagnata dai raggi UV. E quando riscaldate, molecole a base di cloro come i perclorati causano gravi danni alle cellule viventi, riferisce Sarah Fecht di Popular Science .
I ricercatori dell'Università di Edimburgo volevano vedere quanti danni avrebbero provocato quei perclorati a qualsiasi batterio marziano. Quindi hanno esposto le provette di un batterio comune, il Bacillus subtilis, a condizioni simili a quelle che potrebbero incontrare su Marte. Hanno iniziato con basse temperature e bassi livelli di ossigeno in presenza di perclorato. I batteri in queste condizioni sono sopravvissuti fino a un'ora, riferisce Fecht. Ma quando i ricercatori hanno aggiunto luce UV alla miscela, la provetta è stata completamente sterilizzata entro 30 secondi. Il ricercatore ha anche scoperto che altri due comuni componenti del suolo marziano, l'ossido di ferro e il perossido di idrogeno, hanno reagito con il perclorato irradiato per rendere il suolo ostile ai batteri.
"Prima sapevamo che qualsiasi vita avrebbe avuto un periodo incredibilmente difficile per sopravvivere in superficie, e questo studio lo conferma sperimentalmente", dice a Fecht Dirk Schulze-Makuch, un astrobiologo della Washington State University non coinvolto nello studio.
Ciò non esclude completamente la possibilità che possano esistere batteri su Marte. "Non posso parlare per la vita in passato", dice il co-autore Jennifer Wadsworth a Sample. "Per quanto riguarda la vita attuale, non lo esclude, ma probabilmente significa che dovremmo cercare la vita sotterranea dove è protetta dal duro ambiente di radiazione in superficie." Come riporta Sample, il rover ExoMars, il cui lancio è previsto per il 2020, metterà alla prova questa idea, scavando circa 12 piedi nel suolo marziano per cercare batteri.
Rimane ancora qualche speranza per i microbi di superficie. Come riportato da Kluger, i ricercatori hanno scoperto che le temperature più fredde offrono una piccola protezione per i batteri. E la temperatura media su Marte è -67 Fahrenheit. Inoltre, le concentrazioni di perclorato non sono uniformi, il che significa che potrebbero esserci delle tasche in cui potrebbe esistere la vita.
È anche possibile che l'ipotetico batterio marziano sia molto più duro del comune Bacillus subtilis. Sulla Terra, i ricercatori hanno trovato tutti i tipi di organismi estremofili con la capacità di sopravvivere sotto intenso calore e pressione, in presenza di acido, senza acqua e persino all'interno delle rocce. "La vita può sopravvivere in ambienti molto estremi", dice Wadsworth a Fecth. "Il modello batterico che abbiamo testato non era un estremofilo, quindi non è fuori discussione che forme di vita più difficili troverebbero un modo per sopravvivere."
