Dal 2013, l'astronave Mars Atmosphere e Volatile EvolutioN (MAVEN) della NASA ha scavato nei segreti dell'atmosfera del pianeta rosso e, ancora una volta, quel ficcanaso stellare ha dato i suoi frutti. Come riporta David Grossman per Popular Mechanics, gli scienziati hanno confermato che Marte ha del metallo nella sua atmosfera, una scoperta che mostra che è sia simile alla Terra che molto diversa dalla stessa.
Gli scienziati descrivono la scoperta in un articolo pubblicato sulla rivista Geophysical Research Letters . Negli ultimi due anni, hanno usato MAVEN per rilevare ioni magnesio, ferro e sodio nella ionosfera opportunamente chiamata - parte dell'atmosfera superiore di Marte. Gli ioni che hanno scoperto non erano solo una moda passeggera: sembrano essere una caratteristica permanente, proprio come quella della Terra.
Piccoli meteoroidi sono probabilmente responsabili di questi metalli marziani. I meteoroidi sbattono nell'atmosfera ad alta velocità e vaporizzano. Gli atomi e le molecole caricati nella ionosfera succhiano alcuni degli elettroni del metallo, lasciando indietro gli ioni caricati elettricamente. Questo è ciò che accade anche sulla Terra.
Ma queste somiglianze non significano che le atmosfere di Marte e della Terra si comportino esattamente allo stesso modo. A causa del campo magnetico terrestre e dei venti nella ionosfera, gli ioni metallici che entrano nell'atmosfera del pianeta si dividono in bande ordinate. Gli ioni metallici sul pianeta rosso, d'altra parte, hanno un destino più caotico.
Poiché Marte non ha un campo magnetico globale, gli strati organizzati di ioni magnetici si formano solo vicino ai campi localizzati. Gli scienziati pensano che una volta Marte fosse circondato da un campo magnetico come quello della Terra, ma ad un certo punto il campo - e l'atmosfera di Marte - sono scivolati via. Oggi, il campo magnetico chiazzato di Marte significa che le comete di passaggio, e persino il Sole, possono trascinare particelle cariche fuori dall'atmosfera, mantenendole sottili e impossibili da respirare per eventuali esploratori umani.
Tutto ciò dimostra che Marte e la Terra potrebbero non essere sempre stati così diversi, scrive Grossman. Tuttavia, i destini delle loro atmosfere - e gli ioni metallici all'interno - erano davvero diversi.
Il rilevamento di una presenza permanente di ioni metallici nell'atmosfera di Marte sarà utile per gli scienziati. "Poiché gli ioni metallici hanno una lunga durata e sono trasportati lontano dalla loro regione di origine da venti neutrali e campi elettrici, possono essere usati per inferire il movimento nella ionosfera, in modo simile al modo in cui usiamo una foglia loft per rivelare in che direzione è il vento ", dice Joseph Grebowsky del Goddard Space Flight Center della NASA, che ha co-scritto il documento, in un comunicato stampa.
Una migliore comprensione di come funzionano quegli ioni - e perché esistono - potrebbe aiutare gli scienziati a capire come si formano le nuvole ad alta quota su Marte e come la polvere di meteoroidi in frantumi colpisce Marte, Terra e altri pianeti. Possono essere minuscoli, ma quegli ioni metallici sembrano pronti a fornire grandi indizi su come si è evoluta l'atmosfera di Marte e agisce oggi.
