L'anno 2018 segna il 150 ° anniversario di uno dei grandi cortei della storia americana, il corteggiamento di un'entusiasta 22enne Olivia Langdon da parte di Samuel Langhorne Clemens, 32 anni, del tutto colpita, meglio conosciuta come Mark Twain.
Come ho appreso per la prima volta mentre visitavo la città natale di Twain, Hannibal, nel Missouri, in preparazione all'insegnamento di "Avventure di Huckleberry Finn", i contrasti tra i due erano davvero netti e le prospettive per la loro eventuale unione erano estremamente povere. Olivia Langdon, conosciuta come Livy, era una vera e propria orientale, mentre Sam era un uomo robusto dell'ovest. Livy proveniva da una famiglia ricca e istruita, mentre Sam era cresciuto povero e aveva lasciato la scuola all'età di 12 anni. Era completamente devota, mentre lui era un uomo che sapeva fumare, bere e imprecare.
A San Valentino, la loro storia ricorda il vero significato dell'amore. Nonostante molte sfide, una volta uniti, non si sono mai arresi e si sono goduti 34 anni soddisfacenti di matrimonio.
La giovane Olivia
Olivia Langdon nacque nel 1845 a Elmira, New York, da un ricco commerciante di carbone. Suo padre, Jervis Langdon, era profondamente religioso ma anche molto progressista: sostenne l'Elmira College, che era stato fondato nel 1855 come uno dei primi negli Stati Uniti a rilasciare la laurea in donne. Era anche un fervente abolizionista che prestava servizio come direttore della Underground Railroad, che offriva rifugio e aiuti agli sfuggiti agli schiavi del sud. Offrì persino un santuario a un fuggitivo Frederick Douglass, uno dei più grandi abolizionisti d'America, che divenne un amico per tutta la vita.
Sua madre, anche Olivia, era attiva in molte organizzazioni civiche e serviva da forte sostenitrice dell'educazione dei suoi figli. La giovane Olivia ha sofferto di una costituzione delicata per tutta la sua vita. Da adolescente è stata costretta a letto per due anni dopo una caduta sul ghiaccio.
Mark Twain e amore a prima vista
Nato nel 1835 e cresciuto sul fiume Mississippi ad Annibale, il giovane Samuel Clemens lavorava come tipografo, pilota di battelli fluviali, minatore e scrittore. Il suo primo successo letterario nazionale arrivò nel 1865 con "The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County", una storia su una rana e un uomo che avrebbero scommesso su qualsiasi cosa.
Presto passò alla scrittura di viaggio, inviando spedizioni dalle Hawaii (allora Isole Sandwich) prima di imbarcarsi nel 1867 per l'Europa e il Medio Oriente a bordo della nave a vapore Quaker City. Clemens in seguito avrebbe raccolto le sue spedizioni dal viaggio in un libro che divenne un bestseller del XIX secolo, "Gli innocenti all'estero".
Fu a bordo della Città dei Quaccheri che Clemens mise gli occhi per la prima volta su una fotografia di Livy. Suo fratello minore, Charles, che in seguito avrebbe contribuito alla fortuna del carbone di suo padre, fece amicizia con Clemens durante il viaggio e gli mostrò una foto di sua sorella. Clemens in seguito affermò che era amore a prima vista.
Wooing la "ragazza più cara del mondo"
Di ritorno negli Stati Uniti, Clemens accettò un invito da Charles a visitare la sua famiglia a Elmira. Pochi giorni dopo l'incontro con Livy nel 1868, propose di sposarsi. Lei lo respinse. Clemens in seguito scrisse,
“Ha detto che non avrebbe mai potuto o voluto amarmi - ma si è data il compito di farmi un cristiano. Ho detto che ci sarebbe riuscita, ma che nel frattempo avrebbe scavato inconsapevolmente una fossa matrimoniale e sarebbe finita precipitando in essa. "
Sebbene Livy abbia rifiutato la proposta di Sam, si è offerta di entrare in una corrispondenza con lui come "fratello e sorella". Le scrisse il giorno successivo e continuò a scrivere per 17 mesi, per un totale di oltre 180 lettere. Uno di questi recita come segue:
“Livido caro, ho già spedito la lettera di oggi, ma sono così orgoglioso del mio privilegio di scrivere la ragazza più cara del mondo ogni volta che voglio, che devo aggiungere qualche riga se non altro per dire che ti amo, Livio. Perché io ti amo ..., poiché la rugiada ama i fiori; gli uccelli adorano il sole; come le madri amano il loro primogenito….
PS: ho letto questa lettera ed è radiosa, sciocca e da cucciolo. Vorrei essere andato a letto quando sono tornato, senza scrivere. Hai detto che non devo mai strappare una lettera dopo averti scritto e quindi l'ho spedito. Brucialo, Livio, non pensavo di scrivere in modo così clownoso e trasandato. Ero un umorismo troppo buono per scrivere lettere sensate. "
I genitori di Livy avevano buone ragioni per essere scettici riguardo Clemens relativamente non istruito e incivile, e chiesero riferimenti ai suoi amici a ovest. Come più tardi Clemens riferì, i suoi amici fecero ben poco per allentare la mente, riferendo che era selvaggio e senza Dio, un vagabondo inquieto "che si ubriacava più spesso del necessario." . Inoltre, ha cercato di riformarsi, per un po 'rinunciando a bere e frequentando la chiesa regolarmente.
Matrimonio, casa sontuosa e travagli d'amore
Nonostante le obiezioni iniziali dei Langdons, Jervis Langdon ebbe una simpatia per Sam, che presto conquistò il cuore di Livy. Alla prima uscita della coppia insieme, hanno assistito a una lettura di Charles Dickens e, nel tentativo di elevare il personaggio del suo fidanzato, Livy ha iniziato a inviargli copie dei sermoni di uno dei predicatori più famosi d'America, Henry Ward Beecher.
Annunciarono il loro fidanzamento nel febbraio del 1869. Un anno dopo si sposarono.
Mark Twain con la sua famiglia (Wikimedia Commons) Con sorpresa di Clemens, suo suocero fornì generosamente gli sposi, acquistando per loro una bella casa a Buffalo, New York, con personale di servizio. Ha anche fornito a Clemens un prestito con il quale acquistare un interesse per un giornale locale. "The Innocents Abroad" fu presto pubblicato e Clemens salì alla ribalta verso fama e fortuna.
La vita dei Clemens non era sempre felice, comunque. Poco dopo il loro matrimonio, Jervis Langdon morì di cancro allo stomaco e il loro primo figlio, un figlio, nacque prematuro e morì di difterite a 19 mesi. Anni dopo, la loro figlia Susy morì a 24 anni di meningite e un'altra figlia, Jean, morì di epilessia a 29 anni. Solo una figlia, Clara, sopravvisse. Sposò un musicista e visse fino a 88 anni.
Mark Twain con sua moglie Olivia e sua figlia Clara (foto AP) La genialità di Clemens come scrittore era quasi eguagliata dalla sua inettitudine finanziaria. Il suo entusiasmo per le nuove tecnologie ha portato a investimenti in una macchina per la composizione di denaro che perde denaro. I suoi investimenti editoriali ottennero il successo iniziale con la pubblicazione delle memorie di Ulisse Grant, ma presto fallirono. Alla fine la famiglia dovette chiudere la casa e trasferirsi in Europa. Alla fine ha ceduto il controllo dei suoi affari finanziari a un barone della Standard Oil che lo ha convinto a dichiarare bancarotta prima di assicurarsi che i suoi creditori fossero pagati.
Una relazione amorosa duratura
Il matrimonio di Sam e Livy è stato straordinario per i suoi giorni, e forse per ogni giorno. Quando in seguito costruirono una dimora ad Hartford, nel Connecticut - dove erano vicini di casa di un altro dei romanzieri americani più venduti del XIX secolo, Harriet Beecher Stowe - l'atto era in nome di Livy. Clemens ha anche trasferito i diritti d'autore su alcune delle sue opere a Livy, per evitare il sequestro da parte dei creditori.
Ancora più importante, è diventata correttore di bozze e editore di tutti i suoi manoscritti. Senza di lei, credeva, i suoi lavori più importanti, come "Adventures of Huckleberry Finn", non sarebbero mai stati scritti. Del suo ruolo ha ricordato,
“Non ho mai scritto una parola seria fino a quando non ho sposato la signora Clemens. È la sola responsabile - a lei dovrebbe andare tutto il merito - per qualsiasi influenza che il mio lavoro successivo dovrebbe esercitare. Dopo il mio matrimonio, ha curato tutto ciò che ho scritto. "
A casa i loro figli ascoltavano mentre la madre leggeva le sue storie. Quando arrivava a un passaggio che pensava avesse bisogno di più lavoro, girava verso il basso l'angolo della pagina. Clemens in seguito affermò di aver occasionalmente inserito passaggi ai quali sapeva che avrebbe obiettato semplicemente per godersi la sua reazione.
Mark Twain (Immagini di libri su Internet Archive) Sam e Livy rimasero profondamente devoti gli uni agli altri durante il loro matrimonio, che si concluse solo con la morte di Livy in Italia nel 1904 per insufficienza cardiaca. Lo stesso Clemens visse fino al 1910, dedicando i suoi ultimi anni alla sua autobiografia. Quando la versione senza censura fu finalmente pubblicata - su sua richiesta, 100 anni dopo la sua morte - vendette inaspettatamente bene, rendendolo l'autore dei best-seller nel XIX, XX e XXI secolo.
Dopo la morte di Livy, Sam trovò difficile vivere. Uno dei cronisti della loro relazione amorosa per tutta la vita trova forse la sua testimonianza più toccante nel "Diario di Eva" del 1905, in cui il personaggio di Adamo dice alla tomba di Eva,
"Dovunque fosse, c'era Eden."
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Richard Gunderman, Professore Cancelliere di Medicina, Arti Liberali e Filantropia, Indiana University
