La prima foto del satellite Kepler, catturata l'8 aprile 2009. Foto: NASA / Ames / JPL-Caltech
Sono passati poco più di quattro anni da quando il satellite Keplero a caccia di esopianeti della NASA si è acceso e ha iniziato a fissare incessantemente la stessa zona dell'universo, osservando le sottili immersioni della luce causate da un pianeta lontano che passava davanti alla sua stella. Dove gli antichi Greci sapevano di cinque pianeti oltre al nostro Keplero, ce ne hanno dato migliaia. Le estrapolazioni da questa minuscola macchia di cielo ci hanno dato un pizzico di miliardi in più.
Originariamente progettato per funzionare per tre anni e mezzo, Keplero ha continuato. Ma la ricerca del satellite potrebbe essere terminata. Triste notizia è arrivata ieri dalla NASA che una delle ruote di reazione del satellite, un dispositivo che mantiene stabile l'occhio di Keplero, è fallita. Potrebbe esserci ancora un modo per riparare la ruota rotta o inventare qualche altra strategia per mantenere dritte le riprese di Keplero. Ma senza uno sguardo fisso il satellite non può più svolgere la sua missione.
Nella stampa scientifica, i necrologi si stanno già diffondendo. Sebbene molti esperimenti scientifici ci insegnino qualcosa di nuovo sul mondo, pochi sono stati in grado di ridefinire così chiaramente il nostro posto nell'universo come Keplero. Decenni fa, i pianeti del nostro sistema solare erano tutto ciò che sapevamo. Ora, praticamente ci nuotiamo dentro.
Keplero potrebbe essere inattivo (ma non "fuori"), ma ciò non significa che le scoperte si fermeranno. Ci vorranno anni per ordinare e analizzare tutti i dati che la missione ha già raccolto. E, seguire le ricerche che utilizzano altri satelliti sui "candidati" dell'esopianeta di Keplero potrebbe ancora svelare le meraviglie dell'universo.
Altro da Smithsonian.com:
Non puoi lanciare una roccia nella Via Lattea senza colpire un pianeta simile alla Terra
17 miliardi di pianeti di dimensioni terrestri! Un astronomo riflette sulla possibilità della vita aliena
E se tutti i 2.299 esopianeti orbitassero attorno a una stella?
