La terra è grande, così come le placche tettoniche: non sembra possibile che qualsiasi cosa gli umani possano fare sulla terra avrebbe un effetto su quelle immense placche. Ma le prove stanno aumentando che causiamo terremoti.
Ho ascoltato affascinato una presentazione dello scienziato sismico Christian Klose durante la riunione autunnale dell'American Geophysical Union del 2006 in cui ha mostrato come l'estrazione del carbone sia stata responsabile dei terremoti, incluso il più dannoso di sempre in Australia. (Il terremoto di Newcastle di magnitudo 5, 6 del 1989, sebbene relativamente piccolo per confronto internazionale, ha ucciso 13 persone.) La rimozione di carbone, roccia e, soprattutto, acqua dal sottosuolo può causare abbastanza stress da innescare un terremoto, ha detto Klose. Altre potenziali cause di terremoto che ha citato sono l'estrazione di petrolio e gas, la creazione di serbatoi dietro le dighe e, ha ipotizzato, sequestrando l'anidride carbonica sotterranea.
Ora la scienza riferisce che Klose è uno dei numerosi scienziati che stanno valutando la possibilità che il terremoto di magnitudo 7, 9 dello scorso maggio nella provincia cinese del Sichuan, che ha causato 80.000 morti, avrebbe potuto anche avere un innesco artificiale, questa volta sotto forma di Zipingpu Diga.
Quindi, colpito il terremoto di magnitudo 7, 9 di Wenchuan, molti scienziati si sono chiesti se fosse da incolpare un bacino idrico. Escludendo la tanto disgustata Diga delle Tre Gole come troppo distante, gli esperti considerarono la Diga di Zipingpu, a soli 500 metri dalla faglia fallita ea 5, 5 km dall'epicentro del sisma. Il momento era giusto. Il serbatoio di Zipingpu ha iniziato a riempirsi nel dicembre 2004 e nel giro di 2 anni il livello dell'acqua è aumentato rapidamente di 120 metri, afferma Fan Xiao, ingegnere capo del dipartimento di geologia e minerali del Sichuan a Chengdu.
Le diverse centinaia di milioni di tonnellate d'acqua bloccate dalla diga non sarebbero state sufficienti a causare un terremoto così grande da solo, ma avrebbe potuto indebolire la faglia e cambiare gli stress su di essa. Fan ha ulteriormente spiegato:
A giudicare dalla storia di noti terremoti scatenati da giacimenti, il rapido riempimento di Zipingpu e la sua notevole profondità avrebbero favorito l'attivazione, afferma. Il ritardo tra il riempimento e il grande terremoto avrebbe dato il tempo perché l'acqua del serbatoio penetri in profondità nella crosta, dove può indebolire un difetto. E il più grande pericolo di innesco non arriva al momento del massimo riempimento, sostiene, ma quando il livello dell'acqua sta diminuendo. "Come sappiamo, una settimana prima del terremoto del 12 maggio, il livello dell'acqua è sceso più rapidamente che mai", afferma Fan.
Gli scienziati non sono convinti che la diga e il terremoto siano collegati, ma questo non dovrebbe essere nella lista delle preoccupazioni quando si costruiscono dighe? In Turchia, ad esempio, stanno costruendo la diga di Ilisu sul fiume Tigri in un'area del paese attraversata da faglie. (Nel nostro numero di marzo, scriviamo dell'antica città di Hasankeyf, che sarebbe stata spazzata via dalla diga.) La diga potrebbe provocare un terremoto lì?
(Punta del cappello al Knight Science Journalism Tracker.)
