Sebbene Lester Young sia stato venerato ai suoi tempi come artista di altissimo livello, il centenario della sua nascita non ha suscitato molto in termini di commemorazione. Nessun francobollo; nessuna parata a Woodville, Mississippi, dove è nato il 27 agosto 1909; nessuna statua a New Orleans, a Kansas City o a New York City, in tutti i luoghi che reclamano l'incantevole sassofonista dell'era dell'oscillazione noto come Prez.
Un'eccezione brillante è la radio WKCR della Columbia University, dove, negli ultimi 40 anni, lo storico jazz Phil Schaap ha portato tributi di compleanno di maratona a Young, rivisitando le sue registrazioni di riferimento degli anni '30 e '40 con Count Basie, Billie Holiday, Benny Goodman e altri luci principali, così come le esibizioni in e out di Young negli anni travagliati prima della sua morte nel 1959. Come Louis Armstrong prima di lui, Prez era una figura fondamentale; il suo stile lirico e fluido ha cambiato i termini dell'improvvisazione jazzistica e ha influenzato profondamente musicisti come Charlie Parker, John Coltrane, Frank Sinatra e Antonio Carlos Jobim. La devozione di Schaap ha anche un elemento personale: Young; sua moglie Mary e i loro figli erano amici e vicini della famiglia Schaap nel Queens, a New York, alla fine degli anni '50. Anche se all'epoca frequentava la scuola elementare, Schaap ricorda la voce dolce di Young e la sua presenza amante del divertimento, nonché i momenti di conversazione tra gli adulti, come il tempo in cui suo padre Walter, stava in piedi con Young sulla porta di casa per discutere uguaglianza razziale, e il jazzista ha osservato: "Non entra mai nella porta sul retro".
Come molte delle frasi di Young - musicali e verbali - il commento era sia abile che protetto. Era noto per parlare una lingua privata, alcune delle quali sono entrate nel lessico americano. L'espressione "che bello" fu probabilmente coniata da lui, così come "pane" (per soldi), "Scavi?" e detti coloriti come "Sento una bozza" —codice di pregiudizio e ostilità nell'aria. Indossava anche occhiali da sole in un night club, sfoggiava un cappello di maiale nero schiacciato e inclinava il sassofono ad alto angolo "come un canoista che sta per immergere la sua pagaia in acqua", come diceva il newyorkese Whitney Balliett. Rolling Stone in seguito pronunciò Prez "molto probabilmente il tipo più alla moda che sia mai vissuto."
L'impatto dei giovani sul linguaggio della musica è stato ancora maggiore. Prima che il tenorman Coleman Hawkins guidasse l'emergere del sassofono come uno strumento serio negli anni '20, la maggior parte dei suonatori di sassofono "produceva abitualmente una specie di rutto gommoso o un basso rumore, " scrisse il giovane biografo Dave Gelly. Young arrivò proprio dietro Hawkins e elettrizzò il mondo jazz con la sua destrezza e immaginazione.
"Ha ridefinito lo strumento", afferma il sassofonista tenore e studioso di jazz Loren Schoenberg, che è anche direttore esecutivo del National Jazz Museum di Harlem (affiliato Smithsonian). Il suo cambiamento fondamentale ha comportato un sottile rilassamento del fraseggio e del ritmo jazz. "Molti giocatori minori dipendono dall'attrito di un ritmo appuntito per far sembrare che sia" caldo "", afferma Schoenberg. "Young ha trovato un modo di suonare che aveva un ritmo più uniforme, e tuttavia ha oscillato come un matto. Ciò ha richiesto grande ingegnosità e grande genio."
Young ha imparato l'arte di improvvisare belle melodie. Eppure, come un grande ballerino, non ha mai perso di vista il ritmo. (Michael Ochs Archives / Getty Images) Young ha imparato l'arte di improvvisare belle melodie, che ha suonato con un tono vellutato e una qualità fluttuante e senza sforzo. Eppure, come un grande ballerino, non ha mai perso di vista il ritmo. Un bluesman nel cuore, poteva piombare, gemere e giocare con il vantaggio, ma più tipicamente, la sensazione era di "agitazione pulsante", come una volta la descriveva il critico Nat Hentoff. A tempi più lenti, irradiava uno spirito più malinconico e contuso. "In tutti i migliori assoli di Lester Young", scrive Albert Murray nel suo studio classico, Stomping the Blues, "ci sono sfumature di tristezza insensibile che suggeriscono che non è mai stato indifferente alla vulnerabilità umana".
Young è cresciuto a New Orleans e dintorni in una famiglia di musicisti che si è esibito in spettacoli di menestrello e carnevali. Suo padre, Willis Handy Young, era un abile educatore di musica; ha puntato su Lester ma ha anche spesso frustato il ragazzo, spingendolo a scappare 10 o 12 volte, secondo suo fratello minore Lee. La famiglia si trasferì a Minneapolis nel 1919 e si esibì in tutto il cuore americano. Ad una fermata ad Harlan, nel Kentucky, i Giovani si avvicinarono al linciaggio; apparentemente, il pubblico si aspettava una band bianca. Nel 1927, all'età di 18 anni, Lester fuggì per sempre piuttosto che affrontare le indignità di un tour pianificato del Texas e del Deep South. Ha attaccato con band del territorio (gruppi di danza che avrebbero viaggiato in una determinata regione) come Blue Devils di Walter Page, molte delle cui stelle - tra cui il bassista Page, il cantante Jimmy Rushing, il batterista Jo Jones e il pianista Count Basie - avrebbero successivamente formato il nucleo di La popolare orchestra ultra-oscillante di Basie. Il romanziere e scrittore jazz Ralph Ellison ricordava di aver sentito Young suonare in una sala di lustrascarpe di Oklahoma City con membri dei Blue Devils già nel 1929, "la sua testa ribaltata, il suo corno anche allora fuori di sé".
La prodezza di Young era ben nota nel 1934, quando si unì per la prima volta alla band Basie a Kansas City; quando lasciò, nel 1940, si era affermato come una delle migliori star del jazz. La maggior parte dei più grandi dischi di Young risalgono a questo periodo e ai primi anni '40, quando si unì a Holiday, Goodman, Charlie Christian, Nat King Cole e una serie di eccellenti piccoli gruppi composti principalmente da Basie-ites. Young in seguito disse che il suo assolo preferito degli anni Basie arrivò su una melodia vivace chiamata Taxi War Dance . "L'intero assolo è lungo 32 battute; ci vogliono esattamente 35 secondi", scrive Gelly, "ed è un capolavoro stare accanto al West End Blues di Armstrong e al Ko-Ko di Parker. Nessun altro avrebbe potuto farlo perché la mente di nessun altro ha funzionato. modo."
Con solo una telecamera come biglietto, Herman Leonard ha catturato icone jazz esibendosi dentro e fuori dal palcoA detta di tutti, Young era un solitario penosamente timido e sensibile che odiava i conflitti di qualsiasi tipo. Aveva anche una serie autodistruttiva e ignorò allegramente la sua salute. "Prez aveva sempre una bottiglia di liquore in tasca", ha detto la pianista Jimmy Rowles.
Young stava scivolando in un lungo declino all'inizio degli anni '30, probabilmente accelerato dalla sua infernale esperienza dell'esercito. Fu marziale di corte all'inizio del 1945 per possesso di marijuana, poi confinato per quasi un anno in caserme disciplinari, un'esperienza che chiamò "un incubo pazzo". È tornato indietro per registrare alcuni dei suoi dischi di maggior successo e fare un tour con il jazz stellato delle Filarmoniche, ma è stato ricoverato in ospedale per un esaurimento nervoso nel 1955. Poco dopo essere tornato da un fidanzamento a Parigi, Young morì nell'Alvin Hotel a Manhattan il 15 marzo 1959, pochi mesi prima del suo vecchio amico e anima gemella musicale Billie Holiday.
Rimane una potente influenza sulla musica. Wayne Shorter, Lee Konitz, Joe Lovano e Mark Turner - un elenco elitario di sassofonisti contemporanei - hanno tutti espresso profonda ammirazione per Young, proprio come i loro predecessori.
Il pianista in ritardo John Lewis ha suonato nella band di Young all'inizio degli anni '50 all'incirca quando Lewis stava formando il Modern Jazz Quartet. Uno spirito affine, disse che considerava Young come "un poeta vivente e ambulante" le cui ferite nella vita non erano mai guarite. "Lester è una persona estremamente gentile, gentile e premurosa", disse a Hentoff nel 1956 o nel '57. "È sempre preoccupato per il perdente. Vuole sempre aiutare qualcuno. Il modo in cui sembra vedere l'essere è: 'Eccoci. Divertiamoci.' "
Buon compleanno, Prez.
