Il Kenya è un punto caldo dell'evoluzione umana. Luogo di nascita del famoso cacciatore di fossili Louis Leakey, il paese ospita i resti di almeno sette specie di ominidi. Ecco uno sguardo ai principali reperti fossili del Kenya:
1. Orrorin tugenensis : nel 2001, un team di ricercatori ha riferito di aver scoperto più di una dozzina di fossili di ominidi nelle colline di Tugen, nel Kenya occidentale. Le ossa risalgono a 5, 8 milioni a 6, 2 milioni di anni fa, rendendole alcuni dei più antichi fossili di ominidi. Il team, guidato da Brigitte Senut del Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi e Martin Pickford del Collège de France, decise di aver trovato un ominide basato in gran parte sulla coscia della specie, che aveva tratti rivelatori legati al camminare in posizione eretta. Hanno chiamato la nuova specie Orrorin tugenensis, che significa "uomo originale nella regione di Tugen" nella lingua locale. Nel 2008, un'analisi ha confermato che la specie era effettivamente in grado di camminare bipede. Ciò significa che Orrorin è in corsa per il titolo del nostro primo antenato ominide.
2. Australopithecus anamensis : probabile antenato diretto di Australopithecus afarensis, A. anamensis viveva nell'Africa orientale da 3, 9 a 4, 2 milioni di anni fa. Il primo fossile di questa specie è stato scoperto nel sito di Kanapoi, nel nord del Kenya, nel 1965, ma gli escavatori non sapevano cosa farsene. Quasi 30 anni dopo, nel 1994, il team del paleoantropologo Meave Leakey trovò fossili di età simile nel vicino sito di Allia Bay. Leakey concluse che i fossili di Kanapoi e Allia Bay appartenevano a una specie precedentemente non riconosciuta che visse alcune centinaia di migliaia di anni prima di Lucy.
3. Platyops di Kenyanthropus : la squadra di Meave Leakey ha trovato un'altra nuova specie di ominidi nel 1999. Justus Erus, uno degli assistenti di campo di Leakey, ha trovato un cranio spezzato in due metà nella regione della Turkana occidentale. Il cranio di 3, 5 milioni di anni aveva molte caratteristiche primitive, tra cui un piccolo cervello. Ma aveva diversi tratti sorprendentemente moderni, come una faccia piatta e piccoli denti di guancia normalmente associati al genere Homo . Da allora, nessun altro esemplare di K. platyops è stato identificato. Ciò ha portato alcuni ricercatori a concludere che la specie non è affatto una specie propria. Invece, potrebbe essere solo un cranio di A. afarensis danneggiato e distorto.
4. Il teschio nero: nel 1985, i paleoantropologi Alan Walker e Richard Leakey scoprirono un cranio ominide di 2, 5 milioni di anni nella regione del lago Turkana. Conosciuto come il teschio nero, il cranio è stato oscurato dai minerali di manganese nel terreno in cui è stato scoperto. Il cranio, oltre a diverse mascelle isolate precedentemente trovate nell'area, assomigliava ai cosiddetti robusti ominidi: Paranthropus boisei e Paranthropus robustus . Il teschio nero aveva enormi molari, guance piatte e una grande mascella. Inoltre, aveva una spessa cresta ossea che correva longitudinalmente dalla cima alla base del cranio, chiamata cresta sagittale, alla quale erano attaccati enormi muscoli masticatori. Molti ricercatori pensano che questi fossili appartengano a una specie chiamata Paranthropus aethiopicus, un probabile antenato della successiva specie Paranthropus . Altri non sono d'accordo (PDF) e sostengono che il vero nome della specie dovrebbe essere Australopithecus aethiopcus . Questi ricercatori affermano che il teschio nero è troppo primitivo per essere l'antenato dei robusti ominidi. E le loro somiglianze sono superficiali, un esempio di evoluzione parallela, quando due specie strettamente correlate sviluppano caratteristiche simili a causa di pressioni ambientali simili.
5. Il primo fossile di Homo : nel 1967, il paleoantropologo Andrew Hill trovò un frammento osseo nella Formazione di Chemeron delle colline di Tugen. L'osso proveniva dalla regione temporale di un cranio ominide, l'area vicino all'orecchio. I confronti con le australopitecine e le successive specie di Homo indicano che l'osso è probabilmente una delle prime forme di Homo . Con un'età di 2, 4 milioni di anni, è il primo esemplare di Homo conosciuto.
6. Homo rudolfensis : nel sito di Koobi Fora, nel nord del Kenya, Bernard Ngeneo trovò un insolito teschio, noto come KNM-ER 1470, nel 1972. Risalente a 1, 9 milioni di anni fa, il proprietario del cranio visse contemporaneamente all'Homo habilis, le prime specie conosciute di Homo . Ma le dimensioni del cervello più grandi del cranio e i denti delle guance più grandi - caratteristica delle precedenti australopitecine - hanno portato alcuni antropologi a classificare KNM-ER 1470 come una specie separata: H. rudolfensis .
7. Turkana Boy: Scoperto nel 1984 dal prolifico cacciatore di fossili Kamoya Kimeu nella Turkana occidentale, Turkana Boy è uno scheletro quasi completo di un bambino Homo erectus di circa 9 anni che visse 1, 6 milioni di anni fa. Lo scheletro ha aiutato i ricercatori a dimostrare che H.erecuts è stato il primo ominide ad avere un corpo alto e gambe lunghe: gli scienziati stimano che il bambino fosse alto più di 5 piedi quando è morto e probabilmente avrebbe raggiunto i 6 piedi se fosse vissuto da adulto.
