Alcuni anni fa, un gruppo di ricercatori si imbatté in un lemure femmina impegnato in un bizzarro rituale. Nella sua mano sinistra c'era un millepiedi, appena colto dal suolo della foresta. Mentre gli scienziati osservavano, il lemure sgranocchiava brevemente il corpo del millepiedi, rosicchiandolo avidamente fino a quando non trasudava arancione - e procedette a strofinare energicamente i gocciolamenti di saliva sui genitali, sull'ano e sulla coda. Dopo una meritata pausa, concluse il calvario inghiottendo il corpo speso del millepiedi, ma questo atto del bis sembrava suonare il secondo violino per i suoi shenanigans striscianti.
Per comprendere meglio questo comportamento, lo stesso team, guidato da Louise Peckre, ecologa comportamentale presso il German Primate Center presso l'Istituto Leibniz per la ricerca sui primati in Germania, ha monitorato due gruppi di lemuri dalla fronte rossa nella foresta di Kirindy in Madagascar. In uno studio pubblicato questa settimana sulla rivista Primates, i ricercatori hanno scoperto che i lemuri in questo locale sgranocchiano i millepiedi, ma non per uno spuntino o addirittura una necrofilia macabra. Invece, credono che questi primati si puliscano con le carcasse masticate per curare o prevenire la diffusione della malattia gastrointestinale - in sostanza, una forma di automedicazione.
"Non è qualcosa che è stato osservato molto nei lemuri prima, ma è un gruppo [in cui] mi aspetto di vederlo accadere: sono molto curiosi e molto intelligenti", afferma Ian Tattersall, un antropologo ed esperto di lemure di l'American Museum of Natural History che non è stato coinvolto nel nuovo studio.
Spalmare cose puzzolenti sul proprio corpo, o "auto-unzione", è un comportamento abbastanza diffuso nei primati che è stato osservato per la prima volta negli anni '80, scrive Sophia Daoudi per The Conversation . Un individuo di una diversa specie di lemure è stato avvistato a metà degli anni '90. Ma le motivazioni non sono sempre chiare e l'auto-unzione non significa necessariamente che un primate si auto-medichi.
Per scoraggiare i predatori affamati, i corpi di millepiedi sono pieni di sostanze chimiche tossiche, inclusa una classe di sostanze chiamate benzochinoni. Applicando un'unzione fai-da-te di bava e succo di millepiedi, i primati possono sfruttare le proprietà medicinali di questi benzochinoni, che sono noti per agire come repellenti per insetti. Gli scienziati che studiano altre specie di primati credono che i benzochinoni potrebbero proteggere dalle malattie trasmesse dalle zanzare come la malaria o la febbre gialla. Anche se queste stesse sostanze chimiche che uccidono gli insetti possono essere tossiche per i primati se ingerite ad alte dosi, vale la pena rischiare il guadagno a breve termine di prevenire l'infezione.
I ricercatori hanno osservato i lemuri dalla fronte rossa che rosicchiano i millepiedi e poi insaponano i loro corpi con un impasto di saliva e budella di insetto arancione appiccicoso su aree che potrebbero essere state irritate dai parassiti. (Louise Peckre) Il comportamento auto-unificante di questi particolari lemuri era tuttavia un po 'sconcertante. Sebbene l' eau de millepiedi possa essere un prezioso antimalarico in altre popolazioni di primati, i lemuri dalla fronte rossa di Kirindy non sembravano particolarmente afflitti da malattie trasmesse da insetti. Anche se lo fossero, gli insetti avrebbero più probabilità di attaccare le facce esposte dei lemuri, piuttosto che le loro code e le parti inferiori pelose.
Piuttosto, come ha osservato Peckre, i lemuri con la fronte rossa in Madagascar sono molto più vulnerabili ai parassiti gastrointestinali simili agli ossiuri umani, che possono causare attacchi fastidiosi di eruzioni cutanee e prurito ani - un modo inutilmente fantasioso di dire "prurito butthole". ispezione, i ricercatori hanno notato che molti dei lemuri avevano punti calvi sulla parte bassa della schiena - cerotti chiamati "punti di seduta" - segni indicativi di frequenti pruriti e sfregamenti.
Peckre teorizzò che i lemuri stavano usando i millepiedi per uccidere due uccelli con una fava. Unendosi in queste secrezioni, stavano uccidendo ossiuri dove erano più trasmissibili, all'ano e alla coda. Inoltre, alcuni lemuri stavano facendo il possibile, ingerendo le sostanze chimiche odiose per eliminare i loro corpi dalle infezioni residue. "L'auto-unzione unita al consumo di secrezioni di millepiedi può essere un modo di automedicazione", spiega Peckre in una dichiarazione del German Primate Center.
Sono necessari lavori futuri per confermare se i benzochinoni sono effettivamente un metodo efficace di protezione contro gli ossiuri. Ulteriori ricerche potrebbero anche verificare se i picchi di auto-unzione si allineano con la stagione dei parassiti in questi lemuri. Nel frattempo, vale la pena meravigliarsi della dedizione di questi lemuri al benessere. Per quanto riguarda quelli che assaggiano la propria medicina, sicuramente è amaro.
