LA LEGGENDA DEL PARAPETTO DI LINCOLN | STORIA | SMITHSONIAN - ARTICOLI, L'OGGETTO A PORTATA DI MANO, LA STORIA, LA STORIA DEGLI STATI UNITI

Ogni presidente moderno aspira ad emulare Abraham Lincoln, ma pochi hanno voluto essere misurati contro di lui: un leader la cui statura è cresciuta con l'enorme difficoltà delle sfide che ha superato, e la cui morte violenta ha aggiunto la risonanza della tragedia greca a una vita storica.

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Sorprendentemente, la maggior parte delle storie che sono alla base dell'eredità di Lincoln sembrano fondate in realtà (in contrasto, ad esempio, con il racconto apocrifo di George Washington e il suo ciliegio, inventato dal biografo Parson Weems). Lincoln, probabilmente più di Washington, incarna il sogno americano: un eroe dalla povertà che è diventato un gigante non solo per gli americani ma per gran parte del mondo. "Washington è molto inaccessibile", afferma Harry Rubenstein, presidente di Politics and Reform presso il National Museum of American History (NMAH). “Le sue storie mitiche riguardano la perfezione. Ma Lincoln è molto umano. È il presidente che ci porta all'ideale che tutti gli uomini siano creati uguali. Le molte tragedie della sua vita lo rendono accessibile. "

Con Lincoln, possiamo essere perdonati per aver perso di vista il fatto che era anche un politico e, in politica, le leggende raramente emergono spontaneamente. Un pezzo di legno grezzo di nove pollici, uno dei 60 manufatti in mostra fino al 30 maggio nella mostra NMAH "Abraham Lincoln: una vita straordinaria", funge da nota a piè di pagina evocativa di una biografia epica. L'oggetto offre un promemoria che ci fu un tempo in cui Abe Lincoln, un nuovo arrivato in politica, aveva bisogno di un sostegno che potesse sottolineare le sue umili radici e risuonare con gli elettori.

Non aveva bisogno, tuttavia, di inventare la sua storia. L'infanzia rustica di Lincoln alla frontiera, piena delle leggendarie ore trascorse a studiare alla luce del fuoco, era del tutto autentica. E Abe era davvero stato così snello e forte come si diceva che fosse stato da giovane nei boschi. Coloro che lo hanno conosciuto in gioventù hanno testimoniato che una volta quando Lincoln arrivò in una nuova città, i turbolenti locali lo sfidarono a una partita di wrestling, che vinse facilmente.

Questo era uno sfondo che avrebbe potuto avere il giorno in cui i repubblicani cercarono il loro candidato alla presidenza nel 1860. Ma Abe aveva da tempo scambiato le rigidità della fattoria di suo padre per diventare un avvocato di Springfield. E gli avvocati non erano quasi più amati di adesso.

Nel 1840, il candidato alla presidenza William Henry Harrison, sottolineando ciò che sosteneva fosse un legame di vecchia data con l'uomo comune (anche se proveniva da una famiglia di aristocratici della Virginia), aveva orchestrato quella che divenne nota come la "campagna della casetta". Harrison's la strategia di down-home ha senza dubbio contribuito alla sua corsa di successo per la presidenza. Fu una lezione non persa su coloro che consigliavano Lincoln.

Nel 1860, Lincoln era ansioso di ottenere il sostegno dei delegati dell'Illinois che avrebbero successivamente partecipato alla Convention nazionale repubblicana di Chicago. I sostenitori di Abe cercavano un modo per riconnettere il loro uomo con le sue radici veramente umili. Hanno finito per prendere spunto da Harrison e mettere in scena un bel po 'di teatro politico alla convention a livello statale di Decatur.

Secondo Rubenstein, Richard J. Oglesby, un abile politico dell'Illinois e sostenitore di Lincoln, ebbe l'idea di rimandare il cugino di Lincoln, John Hanks, alla fattoria di famiglia a Decatur, nell'Illinois, per raccogliere un paio di binari di legno che lui e Abe si erano separati anni prima. "In un momento chiave della convenzione statale", dice Rubenstein, "Hanks marcia nella sala portando due pezzi della ringhiera della recinzione, sotto la quale è sospeso uno striscione che recita" Abe Lincoln the Rail Splitter ", e il luogo si scatena. ”

Dopo che la convenzione di stato lanciò il suo sostegno a Lincoln, Hanks tornò alla fattoria e raccolse più delle sacre rotaie. "Durante la guerra civile", afferma Rubenstein, "sono state vendute lunghezze di binari in quelle che venivano chiamate" fiere sanitarie "che raccoglievano fondi per migliorare l'igiene nei campi dell'esercito dell'Unione. Erano pietre miliari di un mito. "

Il pezzo di binario ora alla Smithsonian era stato consegnato a Leverett Saltonstall nel 1941, quando era governatore del Massachusetts (in seguito prestò servizio per 22 anni al Senato degli Stati Uniti). Nel 1984, cinque anni dopo la morte di Saltonstall, i suoi figli donarono il manufatto, in sua memoria, all'NMAH. Il pezzo di legno poco appariscente era accompagnato da una lettera di provenienza: "Questo per certificare che questa è una delle rotaie autentiche divise da A. Lincoln e me stesso nel 1829 e 30." La lettera è firmata da John Hanks.

"Se si dissocia questo pezzo di binario dalla sua storia", dice Rubenstein, "è solo un blocco di legno. Ma la nota di Hanks lo lega alla frontiera e alla leggenda di Lincoln lo splitter ferroviario. In realtà, non era un grande spaccalegna, ma alcuni artefatti ti riportano in un'altra epoca. Questo ti porta ai tempi in cui il teatro politico era appena agli inizi. "

Owen Edwards in uno scrittore freelance e autore del libro Elegant Solutions .

Nota del redattore, 8 febbraio 2011: una versione precedente di questa storia affermava erroneamente che la fattoria della famiglia Lincoln si trovava a New Salem, Illinois. È a Decatur, Illinois.