Adoriamo riportare in vita i dinosauri. Dalle mostre museali ai documenti accademici, dai film di grande budget, abbiamo l'ossessione di mettere carne sulle ossa vecchie. La quantità di congetture anatomiche e la licenza artistica necessarie per farlo varia da dinosauro a dinosauro.
Alcuni dinosauri sono noti da una misera raccolta di frammenti e richiedono una considerevole quantità di ricostruzione e restauro sulla base di esemplari più noti di specie affini. Altri dinosauri sono noti da scheletri completi e richiedono meno contrasti osteologici, ma presentano ancora la sfida di riempire l'anatomia dei tessuti molli che lo scheletro ha sostenuto nella vita. Di tanto in tanto, però, i paleontologi scoprono le impressioni sulla pelle associate alle ossa dei dinosauri. Questi rari fossili possono darci un'idea migliore dell'aspetto esteriore di alcuni dinosauri.
Le impronte cutanee si trovano più spesso con gli adrosauri. Questi erbivori, come l' Edmontosaurus e il Corythosaurus crestato, erano abbondanti e sembravano abitare in habitat in cui i dinosauri defunti potevano essere sepolti rapidamente dai sedimenti, una chiave per la conservazione dell'anatomia dei tessuti molli. Negli strati di circa 68 milioni di anni del Canada e della Mongolia, ad esempio, sono stati trovati scheletri di due diverse specie dell'adrosauro Saurolophus associati a impressioni cutanee. Ma questi fossili possono fare di più che aiutare a ripristinare l'aspetto esteriore. Secondo un nuovo articolo del paleontologo Phil Bell dell'Università dell'Alberta, sottili differenze nelle tracce della pelle di Saurolophus possono aiutare i paleontologi a distinguere una specie di dinosauro da un'altra sulla base della sola anatomia dei tessuti molli.
Nel 1912, il cacciatore di dinosauri professionista Barnum Brown nominò l'adrosauro Saurolophus osborni dagli scheletri trovati nella formazione del Canyon a ferro di cavallo dell'Alberta. Sebbene all'epoca non menzionati, tre scheletri di questa specie erano associati a impressioni cutanee da varie parti del corpo, tra cui mascella, fianchi, piede e coda. Quarant'anni dopo, da scheletri rinvenuti in un enorme letto di ossa chiamato "Tomba del drago" nella Formazione di Nemegt in Mongolia, il paleontologo Anatoly Konstantinovich Rozhdestvensky chiamò una seconda specie, Saurolophus angustirostris . Numerose impressioni cutanee sono state trovate anche con scheletri di questa specie. Il fatto che due specie di Saurolophus fossero state trovate con impressioni cutanee intatte fornì a Bell un'occasione unica per confrontare l'anatomia esterna di due dinosauri strettamente correlati.
Entrambe le specie di Saurolophus avevano la pelle di ciottoli. Come altri adrosauri, la pelle di questi dinosauri era principalmente composta da squame o tubercoli non sovrapposti di varia forma. Nel dettaglio, tuttavia, Bell ha accertato che la pelle delle due specie differiva abbastanza da poter distinguere facilmente una specie dall'altra.
Lungo la base della coda, le specie nordamericane ( S. osborni ) avevano gruppi di squame simili a mosaici, mentre le specie della Mongolia ( S. angustirostris ) sembravano avere bande verticali di squame specializzate intervallate da squame più grandi e arrotondate. “Scale di caratteristiche”. Questo schema in S. angustirostris è rimasto coerente nei soggetti giovani e meno giovani - la prova che questo era un modello reale peculiare di questa specie e non solo una questione di variazione tra gli individui.
Frustrantemente, le impressioni sulla pelle delle specie nordamericane coprono meno del corpo e provengono da un minor numero di esemplari rispetto a quelli della tomba del drago. Ciò limita i possibili confronti tra le specie. Tuttavia, in base alle differenze costanti tra le specie di Saurolophus nella pelle alla base della coda, sembra che i paleontologi potrebbero essere in grado di utilizzare l'anatomia dei tessuti molli per identificare e diagnosticare particolari specie di dinosauri. Ciò potrebbe essere particolarmente utile per lo studio degli adrosauri. Questi dinosauri sono notoriamente difficili da distinguere sulla base del loro scheletro post-cranico, ma lo studio di Bell suggerisce che le impressioni sulla pelle potrebbero mostrare differenze importanti. Giudicare un dinosauro dalla sua copertina potrebbe non essere una cattiva idea.
Riferimenti:
Bell, P. (2012). Terminologia standardizzata e potenziale utilità tassonomica per le impressioni cutanee di Adrosauridi: un caso di studio per Saurolophus dal Canada e dalla Mongolia PLoS ONE, 7 (2) DOI: 10.1371 / journal.pone.0031295
