L'Antico Testamento presenta certamente la sua parte di miracoli, dai cespugli in fiamme agli umani che si trasformano in colonne di sale. Ma tra i momenti chiaramente mitologici della Bibbia ce ne sono alcuni che non sono così netti. Considera i versi sorprendenti di Giosuè 10:12, quando il leader ebraico Giosuè porta gli israeliti in battaglia a Canaan: “E disse agli occhi di Israele: 'O sole, stai fermo a Ghibone, E o luna nella valle di Aijalon .' Quindi il sole si fermò e la luna si fermò, finché la nazione non si vendicò dei suoi nemici. "
Per il fisico Sir Colin Humphreys e l'astrofisico Graeme Waddington, questo passaggio ha suggerito qualcosa di più della fantasia o dell'iperbole. "Se queste parole descrivono una vera osservazione", ipotizzano in un nuovo articolo, pubblicato in Astrofisica e Geoscienze, "allora è stato riportato un grande evento astronomico". E se un'eclissi solare si fosse effettivamente verificata il 30 ottobre 1207 a.C. —Come concludono nel loro articolo — ciò avrebbe importanti ripercussioni per i campi dell'astronomia, dell'Egittologia e della storia biblica.
Ma come fanno due fisici a testare un evento a cui si fa riferimento solo in modo obliquo in un testo antico? Risolvere il mistero multidisciplinare richiedeva un'incursione nell'antico ebraico, un ripensamento della storia reale egiziana e alcuni calcoli complessi sulla rotazione terrestre.
L'inchiesta è iniziata con la traduzione della parola ebraica "dôm". Nelle versioni inglesi della Bibbia, di solito è tradotto come "fermato", come nel sole "ha smesso di muoversi". Quando discutiamo della parola con Alan Millard, un professore di ebraico e antiche lingue semitiche, Humphreys meditava se potesse effettivamente significare che il sole "ha smesso di splendere ", il che potrebbe suggerire un'eclissi.
In effetti, un altro linguista di nome Robert Wilson era giunto alla stessa conclusione quasi 100 anni prima. E mentre i precedenti scienziati avevano tentato di trovare le eclissi solari per quel periodo e avevano fallito, non avevano mai pensato di cercare un'eclissi anulare, che si verifica quando la luna copre solo parzialmente il sole, lasciando un anello di luce visibile ai bordi. "Ciò mi ha convinto che" eclissi "era la traduzione giusta", afferma Humphreys.
Giusto per sicurezza, Humphreys cercò la conferma che gli israeliti erano davvero a Canaan durante il periodo di una presunta eclissi. Ha fatto un riferimento incrociato all'Antico Testamento con un testo egiziano: la Stele Merneptah, una gigantesca iscrizione in pietra prodotta sotto il faraone egiziano Merneptah. Si ritiene inoltre che sia il primo riferimento testuale a Israele. Gli studiosi ritengono che le ultime poche righe di geroglifici si riferiscano a una battaglia con gli israeliti a Canaan.
Il compito finale era potenzialmente il più difficile: calcolare il momento esatto dell'eclissi. Ciò richiederebbe un po 'di lavoro investigativo geologico e astronomico.
"Tornando indietro nel passato, devi tener conto del fatto che la Terra stava ruotando più velocemente di quanto non sia ora", afferma Humphreys. Ci sono una miriade di fattori che giocano alla velocità di rotazione terrestre gradualmente diminuendo, ma tre grandi sono l'attrito di marea (resistenza dall'acqua che si muove intorno al pianeta), la distanza della Terra dalla luna (giusto, la luna si sta allontanando da noi, come un cane al guinzaglio elastico) e la forma della Terra. Quando le calotte glaciali si estendevano attraverso l'emisfero settentrionale, la Terra aveva una forma diversa, quindi ruotava in modo diverso. Tutte queste variabili devono essere prese in considerazione in qualsiasi equazione che tenti di prevedere un'eclissi passata.
"Diventa più difficile [per calcolare] più indietro", afferma Lauri Jetsu, un astrofisico dell'Università di Helsinki che in precedenza aveva scritto un articolo su come gli antichi egizi utilizzavano un sistema stellare binario per creare calendari ma non era coinvolto nel nuova ricerca. Ma, aggiunge Jetsu, se Waddington e Humphreys hanno individuato con successo la data di questa eclissi con un margine di errore abbastanza piccolo, ciò significa che abbiamo un punto dati sulla velocità di rotazione della Terra che risale al tempo più lontano di qualsiasi altra cosa.
Gli scienziati non hanno ancora un elenco definitivo di tutte le variabili che influenzano la velocità di rotazione della Terra, afferma John Dvorak, geofisico e autore di Mask of the Sun: The Science, History and Forgotten Lore of Eclipses . Se i nuovi risultati si dimostrassero corretti, questo documento potrebbe aggiungere un ulteriore pezzo di dati cruciali. "Il documento mi ha sorpreso, ma non dovrei essere sorpreso." Dvorak dice. "È un promemoria che anche l'antico studio delle eclissi cambia nel tempo."
In effetti, gli esseri umani hanno cercato risposte e presagi nel cielo per migliaia di anni. I babilonesi hanno creato rituali per le eclissi, mentre gli antichi astronomi indiani hanno interpretato il sole che scompare come un segno che gli dei erano in difficoltà, riferisce Maya Wei-Haas per Smithsonian.com. E sebbene gli egiziani non abbiano lasciato alcuna traccia di eclissi, ciò non significa che non li abbiano osservati.
"Gli egiziani adoravano alcuni dei pianeti e le stelle come dei", dice Jetsu. "Hanno usato le leggende per descrivere il fenomeno celeste, non le avrebbero descritte direttamente".
Le eclissi hanno anche plasmato eventi umani, afferma Duncan Steel, autore di Eclipse: il fenomeno celeste che ha cambiato il corso della storia . "Storicamente, sono stati fondamentali nel decidere le battaglie", inclusa l'eclissi del 585 a.C. che interruppe una battaglia tra i Medi e i Lidi; Il filosofo greco Thales aveva predetto l'apparizione dell'eclissi, e quando l'oscurità calò, le parti in guerra la videro come un presagio e si affrettarono a raggiungere un accordo pacifico.
La ricerca di Humphreys e Waddington si aggiunge chiaramente al campo dell'astronomia. Forse più sorprendentemente, fornisce anche nuovi dati per i campi dell'Egittologia e degli studi ebraici. "Penso che le moderne traduzioni della Bibbia dovrebbero davvero dire che il sole è stato eclissato", dice Humphreys. "E penso che questo dovrebbe alterare i libri di storia e di egittologia."
Le modifiche alla storia egizia che Humphreys suggeriscono hanno a che fare con il periodo dominante di ogni faraone, incluso Merneptah, durante il cui regno fu scolpita la Stele Merneptah. Merneptah era il figlio di Rameses il Grande, uno dei faraoni più famosi dell'Egitto, e c'è stato un considerevole dibattito negli anni su quando Rameses era al potere. Con la combinazione di una data dall'eclissi solare e la scultura della Stele, Humphreys e Waddington hanno proposto anni per i regni dei faraoni che restringono la precisione a più o meno un anno. Sostengono che Ramses il Grande governò dal 1276 al 1210 a.C., mentre Merneptah era al potere dal 1210 al 1200 a.C.
Humphreys riconosce di non essere uno studioso biblico, un astrofisico o un egittologo. Tuttavia sostiene che essere un estraneo scientifico e attingere alla conoscenza degli addetti ai lavori può effettivamente aprire nuove strade di indagine. In passato ha scritto sull'uso di osservazioni astronomiche per datare la crocifissione di Gesù Cristo e per spiegare la stella di Betlemme che appare nella Bibbia come un indicatore del luogo di nascita di Gesù.
Dato il significato culturale e scientifico di vasta portata degli eventi che sta esaminando, anticipa qualche respingimento verso quest'ultima scoperta. Ciò non significa che non abbia alcuna intenzione di smettere di investigare.
“Negli scritti antichi, la Bibbia o la scrittura egiziana, ottieni registrazioni di strani eventi nel cielo. La prima cosa da fare è presumere che si tratti di documenti autentici e studiarli ”, afferma Humphreys. "Non dovresti saltare a dire che è un mito senza prima guardarci dentro."
