Nel settembre del 1854, un esploratore scozzese di nome John Rae pubblicò un racconto straziante della fine "malinconica e terribile" della Spedizione Franklin. Il suo rapporto, basato in gran parte sulla testimonianza di prima mano degli Inuit locali di Netsilik, fu corroborato da artefatti recuperati dalla missione condannata. Nonostante questa prova, Rae è stato condannato in modo tondo da individui che vanno da Charles Dickens alla moglie del capo spedizione Sir John Franklin. Una frase in particolare ha attirato l'ira più forte: "Dallo stato mutilato di molti corpi", scrisse Rae, "è evidente che i nostri miseri connazionali erano stati portati all'ultima terribile alternativa" - in altre parole, il cannibalismo - "come un mezzo per sostenere la vita ".
Erano passati sei anni da quando HMS Terror ed Erebus, così come i 128 ufficiali e l'equipaggio delle navi, erano svaniti nel tentativo di tracciare un passaggio a nord-ovest attraverso le gelide acque dell'Artico. Il racconto di Rae fornì i primi indizi del destino di Franklin e un gruppo di ricerca del 1859 guidato da Francis Leopold McClintock scoprì una nota del 1848 che descriveva in dettaglio le difficoltà sempre più terribili dell'equipaggio. Nel corso degli anni, sono emerse ulteriori tracce della spedizione, compresi i siti di sepoltura e i resti risorti sia del Terrore che dell'Erebus, ma le circostanze relative alla fine della spedizione rimangono un mistero duraturo fino ad oggi.
Ora, George Dvorsky riferisce per Gizmodo, un gruppo di ricercatori canadesi ha concluso che l'avvelenamento da piombo, uno dei sospetti prevalenti dietro la morte dei marinai, non è stato uno dei principali fattori del fallimento della spedizione.
I risultati del team, recentemente dettagliati in Plos One, ruotano attorno a tre ipotesi: in primo luogo, se l'elevata esposizione al piombo ha ucciso l'equipaggio, le ossa di coloro che sono sopravvissuti più a lungo dovrebbero mostrare una distribuzione più ampia di piombo. Usando la stessa logica, le caratteristiche microstrutturali delle ossa formate durante il periodo della morte dovrebbero mostrare livelli di piombo elevati, soprattutto rispetto al tessuto corporeo più vecchio. Infine, le ossa dei marinai dovrebbero mostrare livelli di piombo più alti o più sostenuti rispetto a quelli di una popolazione navale britannica con base ad Antigua nello stesso periodo di tempo.
Gli scienziati hanno utilizzato una tecnica di scansione ad alta risoluzione nota come imaging di fluorescenza a raggi X confocale per valutare le ossa dei membri dell'equipaggio. Sebbene il team abbia trovato prove del piombo, David Cooper, presidente della Canada Research nell'imaging delle ossa sincrotoniche, dice a Saskatoon Morning della CBC Radio che l'elemento pericoloso era "ampiamente distribuito attraverso le loro ossa", suggerendo che l'esposizione era avvenuta prima della spedizione. Data la prevalenza di avvelenamento da piombo a seguito della Rivoluzione industriale (quando le società si industrializzarono, iniziarono a incorporare piombo in qualsiasi cosa, dai pigmenti di vernice alla benzina e alle lattine di cibo in scatola), questa spiegazione non è sorprendente.
La cosa più notevole, sostiene Cooper, è la resistenza dei marinai Franklin: "Non è un tratto dell'immaginazione capire come muoiono le persone dopo due o tre anni nell'Artico", dice a CBC. “Questa era una situazione disperata, le scorte di cibo si stanno esaurendo e ci sono prove di cannibalismo più avanti nella spedizione. Penso che la cosa straordinaria sia che siano sopravvissuti finché sono rimasti ".
Nel 1859, i ricercatori hanno scoperto una nota che descrive in dettaglio la condizione della Spedizione di Franklin (Wikimedia Commons) Secondo Kat Long di Mental Floss, la Franklin Expedition lasciò l'Inghilterra il 19 maggio 1845. Il terrore e Erebus contenevano un sorprendente 32.224 libbre di manzo salato, 36.487 libbre di biscotto della nave, 3.684 galloni di alcolici concentrati e 4.980 galloni di birra inglese e facchino— abbastanza per sostenere l'equipaggio delle navi per tre anni.
Sfortunatamente, queste disposizioni esorbitanti hanno impedito alla moglie del leader della spedizione Sir John Franklin, Jane, di convincere l'Ammiragliato britannico a cercare suo marito e il suo equipaggio dopo che non erano riusciti a entrare in contatto con quelli di casa.
“L'Ammiragliato continuava a dire: 'Hanno abbastanza cibo per tre anni. Quindi non dobbiamo preoccuparci almeno fino al 1848 ", Paul Watson, autore di Ice Ghosts: The Epic Hunt for the Lost Franklin Expedition, dice Simon Worrall del National Geographic.
Durante l'inverno del 1845, Franklin e il suo equipaggio si riposarono sull'isola di Beechey, una piccola zona di terra nell'arcipelago artico canadese. Tre marinai morirono e furono sepolti nel permafrost dell'isola, ma le condizioni si allentarono abbastanza da consentire alla spedizione di proseguire. Il 12 settembre 1846, tuttavia, il terrore e Erebus si ritrovarono intrappolati in acque gelide rapidamente. Questa volta, non ci sarebbero stati venti primaverili ed estivi in aumento per salvare le navi dalla loro gelida prigione.
Entro la primavera del 1848, il tempo non si era ancora arreso. Rimasero solo 105 uomini, mentre decine di membri dell'equipaggio, incluso Franklin, cedettero a forze sconosciute. Il capitano Francis Rawdon Moira Crozier, il secondo in comando della spedizione, lasciò una nota che descriveva in dettaglio la condizione degli uomini in un mucchio di pietre sulla costa nord-occidentale dell'isola del re William. I marinai sopravvissuti si avventurarono nell'entroterra, incontrando infine i Netsilik Inuit che avrebbero trasmesso la loro sfortunata storia a John Rae, ma non riuscirono mai a raggiungere le stazioni commerciali dove speravano di trovare aiuti.
Nel 2014, archeologi e storici Inuit hanno scoperto l'ultima dimora di Erebus nello Stretto di Victoria. Due anni dopo, le squadre di ricerca trovarono la seconda nave, il terrore, al largo della costa sud-occidentale dell'isola del re William. Queste navi, in combinazione con la serie di corpi e vari manufatti recuperati nel corso dei secoli, hanno fornito la prova del raccapricciante fine della spedizione, ma molti aspetti della storia non sono ancora chiari. Grazie al nuovo studio, tuttavia, i ricercatori sono un passo avanti verso la conclusione definitiva.
