"Era un grande eroe americano, non c'è dubbio", ha dichiarato Michael Neufeld, curatore del National Air and Space Museum ed ex capo della sua divisione di storia dello spazio, il giorno della morte di John Glenn. Molti americani condividevano il sentimento di Neufeld. Dal volo sia nella seconda guerra mondiale che nella guerra di Corea; a spianare la strada all'esplorazione dello spazio diventando il primo americano ad orbitare attorno alla Terra; alla vittoria elettorale al Senato degli Stati Uniti e al suo ritorno nello spazio, Glenn visse la vita di una leggenda.
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Come un bambino di 10 anni a Calgary, in Canada, Neufeld ricorda di aver guardato in televisione mentre Glenn si lanciava nello spazio in cima a un razzo dell'Atlante, poco prima di partire per la scuola. Testimoniare quel momento storico ha contribuito a plasmare Neufeld nel "buffone spaziale" che è oggi, dice. Nei suoi 95 anni sulla Terra e oltre, Glenn non era solo un esploratore dello spazio, ma un appassionato fan e sostenitore del lavoro dello Smithsonian, ricordano Neufeld e altri amici e colleghi. E ha fatto tutto rimanendo sorprendentemente terra-terra.
L'amico intimo di Glenn, JR Dailey, direttore del National Air and Space Museum, ha scritto in un saggio della scorsa settimana che Glenn era "impegnato nella nostra missione di ispirare il mondo a nuove altezze." "Per me, non esiste una vocazione più grande", Dailey ha ricordato Glenn dicendo. "Se posso ispirare i giovani a dedicarsi al bene dell'umanità, ho realizzato qualcosa".
"Glenn era un grande amico del museo", afferma Neufeld.
Margaret Weitekamp, curatrice della divisione di storia spaziale del National Air and Space Museum, ha lavorato a stretto contatto con Glenn per cinque anni nella serie di conferenze del museo che porta il suo nome. Oltre a tenere la conferenza inaugurale sul viaggio della sua vita davanti a circa 1.500 persone nel 2004, Glenn ha deciso di presentare relatori ogni volta che poteva e di aiutare il museo in ogni modo possibile, afferma. Per un esaltato eroe americano, Weitekamp ricorda di essere straordinariamente a terra. "Per essere qualcuno che ha vissuto una vita sul palcoscenico nazionale e internazionale, è stato molto concreto, molto disponibile", dice.
Weitekamp afferma che è rimasta scioccata nello scoprire che Glenn non è mai riuscita a mangiare o bere durante la maggior parte degli eventi del museo a cui ha partecipato, perché non voleva perdere l'occasione di parlare con la gente. Invece, sua moglie Annie gli avrebbe preparato un panino per la strada, che avrebbe mangiato durante il viaggio da casa sua a Bethesda, nel Maryland. (Weitekamp si sarebbe poi assicurato che i ristoratori preparassero un piatto di cibo prima dell'evento in modo che Glenn avesse una cena adeguata.)
A un banchetto del 2011 in onore di Glenn e del compagno astronauta Scott Carpenter, poi degli ultimi due membri viventi del programma spaziale Mercury, Weitekamp ricorda come Glenn abbia finito per servire il caffè ad altri ospiti, nonostante lui fosse l'ospite d'onore quella notte.
L'affetto di Glenn per lo Smithsonian derivava in parte dal suo profondo interesse per la storia del volo, afferma Weitekamp. Quando gli è stato chiesto quale fosse il suo artefatto preferito nel Museo Nazionale dell'Aria e dello Spazio, Glenn non ha scelto la capsula spaziale che lo ha portato in giro per la Terra nel 1962 (che è ancora in mostra). In realtà, non ha scelto nulla legato allo spazio. Invece, Glenn ha scelto il volantino del 1903 Wright costruito dai compagni dell'Ohio Orville e Wilbur Wright, ricorda Weitekamp. "Pensava che sarebbe stata una grande avventura, essendo una delle prime persone a salire sul primo aereo", dice Weitekamp.
John Glenn (a destra) si trova di fronte al veicolo spaziale Mercury Friendship 7 che lo ha portato in orbita in una conferenza stampa del 1987 in onore del 25 ° anniversario della sua missione. (Smithsonian Institution) 
John Glenn: l'astronauta americano
Nel febbraio del 1962, divenne il primo americano a orbitare attorno alla Terra. Da allora John Herschel Glenn Jr. è rimasto nell'immaginazione popolare come un eroe per eccellenza americano. In John Glenn: America's Astronaut, un e-book in edizione speciale con 45 splendide fotografie e un video, Chaikin esplora il percorso di Glenn verso la grandezza.
AcquistareLa vita di Glenn è stata innegabilmente una grande avventura. Dopo essersi ritirato come astronauta, alla fine ha continuato a rappresentare l'Ohio al Senato degli Stati Uniti per 24 anni, passando da spaziale a politico. Lo scrittore Nick Taylor incontrò Glenn per la prima volta durante l'ultimo anno di Glenn come senatore, dopo essere stato presentato dall'amico David McCullough (che condivideva un agente letterario con Taylor). Taylor ricorda di essere entrato nell'ufficio del Senato di Glenn per vedere l'uomo che firmava una massiccia pila di fotografie di se stesso. Glenn ha rifiutato di usare le firme stampate, perché voleva dare ai fan quello che si aspettavano: la sua vera calligrafia.
Taylor aiutò Glenn a scrivere il suo libro di memorie del 2000, e in seguito i due "ragazzi di città" rimasero amici intimi. L'autore di New York afferma di essere stato sempre colpito dall'intensa curiosità di Glenn e dal suo desiderio di condividere ciò che lo interessava con i suoi amici e persone care. Glenn ha anche continuato a convincere Taylor a guardare un video della sua chirurgia della cataratta perché lo trovava così affascinante. Sebbene non si sia laureato, l'ex astronauta era affascinato da qualcosa di scientifico o medico, dice Taylor.
Pur avendo una carriera più grande della vita - due, in effetti - Glenn è comunque riuscito ad apprezzare le piccole cose. Quando orbitò attorno alla Terra, ricordò di aver visto tre tramonti in meno di cinque ore, un ricordo che rimase con lui per il resto della sua vita. Da quel momento in poi, ha voluto "collezionare tramonti" attraverso fotografie per il resto della sua vita, afferma Taylor. Glenn aveva anche una passione per il cioccolato: a casa e in ufficio, teneva a portata di mano ciotole di baci di Hershey e le famose leccornie dell'Ohio. "Puoi sempre contare sull'offerta di caramelle quando eri vicino a John", ricorda Taylor.
Dopo aver lasciato il Senato, Glenn ha trascorso gli ultimi anni a sostenere i futuri leader attraverso il John Glenn College of Public Affairs, il college che porta il suo nome, alla Ohio State University. Uno dei tanti studenti che ha avuto un impatto è stato Rachel Coyle, che ha trovato in Glenn un uomo che avrebbe aiutato a spianare la sua strada verso una carriera in politica. Attraverso il programma di Glenn, Coyle è stato in grado di internare in un ufficio del Senato a Washington, DC; ora lavora nello stato dell'Ohio, dove Glenn si troverà nello stato questa settimana.
Coyle ricorda che Glenn e sua moglie sono molto impegnati nel suo programma e si prendono sempre il tempo di incontrarsi e conoscere ogni studente. "Era sempre lì", dice Coyle. "Praticamente tutti quelli che conosco hanno almeno una storia che hanno condiviso negli ultimi giorni sull'incontro con John Glenn ... È unico per qualcuno che è famoso come lui."
Anche la famosa devozione tra Glenn e Annie, la sua fidanzata del liceo e moglie di 73 anni, ha lasciato una grande impressione su Coyle. Lui e Annie si sarebbero tenuti per mano durante le cene con gli studenti, e John avrebbe cercato scherzosamente di rubare il cibo dal suo piatto, il che avrebbe provocato uno schiaffo sulla mano di Annie. Perfino decenni nel loro matrimonio, i due erano chiaramente innamorati. "Mi ha sempre colpito molto, " dice Coyle.
Un ritratto del 1988 di Henry C. Casselli che cattura John Glenn al momento della sua missione a bordo della navetta spaziale Discovery all'età di 77 anni è ora in mostra in memoria della vita e dei successi dell'astronauta alla National Portrait Gallery.
