Il 19 marzo 2011, Knut, un amato orso polare e l'attrazione principale dello zoo di Berlino, ha iniziato a comportarsi in modo irregolare. Girando in tondo, Knut sembrava perdere il controllo di una delle sue gambe posteriori, che tremava selvaggiamente. Pochi istanti dopo, l'orso di 300 libbre è crollato all'indietro, cadendo nella piscina nel suo recinto. I visitatori guardarono con orrore confuso mentre Knut affogava.
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Sulla scia della morte di Knut, centinaia di fan hanno lasciato animali e fiori impagliati vicino alla gabbia dell'orso defunto, e il sindaco di Berlino ha persino rilasciato una dichiarazione pubblica in lutto per la sua scomparsa. Nel frattempo, il personale dello zoo e i ricercatori hanno iniziato a cercare la causa dell'inaspettata morte di Knut.
Gli orsi polari in cattività possono vivere fino ai 30 anni e Knut aveva solo quattro anni. In precedenza l'orso sembrava essere in buona salute, ma un'autopsia rivelò che il suo cervello era stato gravemente alterato poco prima di morire, indicando un attacco epilettico causato da encefalite o un gonfiore del cervello. L'ampio rapporto post mortem di Knut indicava che l'encefalite dell'orso era così grave che lo avrebbe ucciso anche se non fosse caduto in piscina. Ma criticamente, il rapporto non è riuscito a identificare ciò che ha causato quella condizione mortale in primo luogo.
Ora, un team multidisciplinare di ricercatori tedeschi ha finalmente individuato il colpevole. Annunciato oggi in Scientific Reports, il team afferma che Knut soffriva di encefalite da recettori anti-NMDA, una malattia che provoca gli anticorpi del sistema immunitario ad attaccare le cellule nervose nel cervello. È il tipo più comune di encefalite non infettiva che colpisce le persone, ma questa è la prima volta che viene rilevata la condizione in un animale.
Knut è nato allo zoo di Berlino nel 2006. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Knut è stata un'attrazione chiave allo zoo, il primo cucciolo sopravvissuto all'infanzia passata negli ultimi decenni. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Knut come un cucciolo. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Gli orsi polari in cattività possono vivere per circa 30 anni, ma Knut è morto all'età di quattro anni. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Gli ultimi risultati indicano che Knut è morto per una malattia autoimmune chiamata encefalite da recettori anti-NMDA, il primo caso noto in un animale non umano. (Zoologischer Garten Berlin AG) Le persone a cui è stata diagnosticata la condizione autoimmune mostrano spesso sintomi simili ai momenti finali di Knut, tra cui perdita di equilibrio, movimenti involontari e convulsioni epilettiche. Solo pochi anni fa, tuttavia, la causa della malattia fu scoperta nell'uomo. Fino al 2005 circa, i casi di encefalite che non potevano essere ricondotti a un'infezione microbica erano semplicemente cancellati come non identificati e irrisolti. Ora sono disponibili test diagnostici e trattamenti.
Il nuovo studio è nato quando Harald Prüß, neurologo del Centro tedesco per le malattie neurodegenerative, ha notato sorprendenti parallelismi tra il caso di Knut e il suo lavoro con pazienti umani. Prüß contattò gli esperti di fauna selvatica che avevano condotto l'esame post mortem di Knut e insieme decisero di dare un'occhiata più da vicino al cervello dell'orso, che era stato immagazzinato nella speranza di risolvere il mistero della sua morte.
I ricercatori hanno scoperto alti livelli di anticorpi nel fluido cerebrospinale di Knut. Nell'uomo con questa malattia autoimmune, gli anticorpi canaglia si legano ai recettori NMDA sui neuroni, compromettendo la loro capacità di controllare gli impulsi elettrici nel cervello. Applicando la stessa tecnica diagnostica utilizzata per gli esseri umani, il team ha esposto sezioni del cervello di ratto agli anticorpi dei fluidi di Knut. Hanno scoperto che gli anticorpi si legano al cervello dei roditori nello stesso modo in cui fanno gli esseri umani affetti da encefalite da recettori anti-NMDA.
Il caso di Knut solleva la possibilità che questa malattia colpisca un certo numero di altre specie animali. E data la somiglianza tra la patologia di Knut e i casi umani, è possibile che i trattamenti utilizzati per le persone possano funzionare anche per altre specie, riferiscono i ricercatori.
"Siamo lieti di aver finalmente risolto il mistero della malattia di Knut, soprattutto perché queste intuizioni potrebbero avere un'applicazione pratica", ha detto in una nota il coautore Alex Greenwood, un esperto di malattie della fauna selvatica presso l'Istituto Leibniz per lo zoo e la ricerca sulla fauna selvatica. "Se l'attuale terapia per pazienti umani è adatta anche per animali selvatici, molti casi di encefalite fatale negli zoo potrebbero essere prevenuti in futuro."
