Quando la petroliera Exxon Valdez si incagliò il 24 marzo 1989, versando 11 milioni di litri di petrolio nelle acque al largo dell'Alaska, l'evento scatenò un'ondata di devastazione ecologica che continua ancora oggi. Questa settimana, afferma l'Associated Press, una delle ultime due lontre sopravvissute salvate dal petrolio ha dovuto essere eutanilizzata.
Kenai è stata trovata come una cucciola, che pesa meno di 10 libbre (4 1/2 chilogrammi), insieme alla madre ricoperta d'olio dopo il disastro. Sua madre morì, ma un biologo della lontra di mare fu in grado di prendersi cura di Kenai nella vasca da bagno di un hotel.
... Kenai era uno dei circa due dozzine di cuccioli di lontra di mare rimasti orfani dopo la fuoriuscita, che ha scaricato 11 milioni di galloni (41, 64 milioni di litri) di petrolio nel Prince William Sound lungo la costa meridionale dell'Alaska. I cuccioli sono stati dati agli acquari e agli zoo degli Stati Uniti perché non avrebbero avuto le capacità per sopravvivere in natura.
Avendo già superato ampiamente l'aspettativa di vita delle lontre marine, un rapido declino della salute ha costretto i custodi di Kenai allo Shedd Aquarium di Chicago a prendere una decisione difficile.
Secondo l'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti, la fuoriuscita di Exxon Valdez ha messo in pericolo "dieci milioni di uccelli e uccelli acquatici migratori, centinaia di lontre marine, dozzine di altre specie, come focene e leoni marini e diverse varietà di balene".
Il consiglio di amministrazione di Exxon Valdez Oil Spill Trustee afferma:
Più di mille lontre sono state ricoperte di olio nei giorni successivi alla fuoriuscita e 871 carcasse sono state raccolte in tutta l'area della fuoriuscita. Le stime del numero totale di lontre marine perse a causa della mortalità acuta variano, ma vanno fino al 40 percento (2.650) delle circa 6.500 lontre marine che abitano le aree occidentali del suono. Nel 1990 e 1991, proporzioni più alte del previsto delle lontre marine adulte della prima età furono trovate morte nel Principe William Sound occidentale. L'aumentata mortalità dei giovani svezzati di recente nelle aree oliate è stata documentata nel 1993. Studi continui sui tassi di mortalità, basati in gran parte sui recuperi delle carcasse di lontre marine, suggeriscono che la sopravvivenza relativamente scarsa delle lontre nell'area oleata è persistita per oltre un decennio.
Anche dopo 20 anni, il petrolio continua a sporcare la regione. Secondo New Scientist, notevoli quantità di petrolio rimangono sepolte sotto le spiagge.
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