"Faranno un'arca di legno di acacia", Dio comandò a Mosè nel Libro dell'Esodo, dopo aver liberato gli israeliti dalla schiavitù in Egitto. E così gli israeliti costruirono un'arca, o torace, dorandola dentro e fuori. E in questo forziere Mosè mise tavolette di pietra iscritte con i Dieci Comandamenti, come gli furono date sul Monte Sinai.
Contenuto relativo
- Giornalisti feriti per incarico
- Natale a Lalibela
Così l'arca "è stata venerata dagli israeliti come l'incarnazione di Dio stesso", scrive Graham Hancock ne Il segno e il sigillo. "Bibbie e altre fonti arcaiche parlano dell'Arca che brucia di fuoco e luce ... fermando i fiumi, facendo esplodere interi eserciti." (Il film Raiders of the Lost Ark del 1981 di Steven Spielberg fornisce un'approssimazione di effetti speciali.) Secondo il Primo libro dei re, il re Salomone costruì il primo tempio a Gerusalemme per ospitare l'arca. Fu venerato lì durante il regno di Salomone (970-930 a.C. circa) e oltre.
Poi è svanito. Gran parte della tradizione ebraica sostiene che scomparve prima o mentre i babilonesi saccheggiavano il tempio di Gerusalemme nel 586 a.C.
Ma attraverso i secoli, i cristiani etiopi hanno affermato che l'arca riposa in una cappella nella piccola città di Aksum, negli altopiani settentrionali del loro paese. È arrivato quasi 3000 anni fa, dicono, ed è stato sorvegliato da una serie di monaci vergini ai quali, una volta unti, è vietato mettere piede fuori dal terreno della cappella fino alla loro morte.
Una delle prime cose che attirò la mia attenzione ad Addis Abeba, la capitale del paese, fu un enorme pilastro di cemento sormontato da una gigantesca stella rossa, il tipo di monumento al comunismo ancora visibile a Pyongyang. I nordcoreani lo costruirono come un dono per il Derg, il regime marxista che governò l'Etiopia dal 1974 al 1991 (il paese è ora governato da un parlamento eletto e da un primo ministro). In una campagna che i funzionari di Derg chiamarono Terrore Rosso, massacrarono i loro nemici politici: le stime vanno da diverse migliaia a più di un milione di persone. La più importante delle loro vittime fu l'imperatore Haile Selassie, la cui morte, in circostanze che rimangono contestate, fu annunciata nel 1975.
Fu l'ultimo imperatore dell'Etiopia e, secondo lui, il 225 ° monarca, discendente da Menelik, il sovrano riteneva responsabile del possesso dell'Etiopia dell'arca dell'alleanza nel X secolo a.C.
La storia è raccontata nel Kebra Negast (Gloria dei re), cronaca dell'Etiopia della sua linea reale: la regina di Saba, uno dei suoi primi sovrani, viaggiò a Gerusalemme per prendere parte alla saggezza del re Salomone; sulla via del ritorno, partorì il figlio di Salomone, Menelik. Più tardi Menelik andò a trovare suo padre, e nel suo viaggio di ritorno fu accompagnato dai figli primogeniti di alcuni nobili israeliti, che, all'insaputa di Menelik, rubarono l'arca e la portarono con sé in Etiopia. Quando Menelik venne a sapere del furto, ragionò che poiché i poteri spaventosi dell'arca non avevano distrutto il suo seguito, doveva essere la volontà di Dio che rimanesse con lui.
Molti storici - incluso Richard Pankhurst, uno studioso di origini britanniche che ha vissuto in Etiopia per quasi 50 anni - datano il manoscritto Kebra Negast al 14 ° secolo d.C. Fu scritto, dicono, per convalidare l'affermazione dei discendenti di Menelik che il loro diritto di la regola fu data da Dio, basata su una successione ininterrotta di Salomone e della regina di Saba. Ma i fedeli etiopi sostengono che le cronache furono copiate da un manoscritto copto del IV secolo che, a sua volta, era basato su un resoconto molto precedente. Questo lignaggio rimase così importante per loro che fu scritto nelle due costituzioni imperiali di Selassie, nel 1931 e nel 1955.
Prima di lasciare Addis Abeba per Aksum, sono andato negli uffici di Sua Santità Abuna Paulos, patriarca della Chiesa ortodossa etiope, che ha circa 40 milioni di aderenti in tutto il mondo, per chiedere informazioni sull'affermazione dell'Etiopia di avere l'arca dell'alleanza. Paulos ha conseguito un dottorato in teologia presso la Princeton University, e prima di essere installato come patriarca, nel 1992, era parroco a Manhattan. Afferrando un bastone d'oro, indossando un'icona d'oro raffigurante la Madonna che cullava un bambino Gesù e seduto su quello che sembrava un trono d'oro, trasudava potere e mecenatismo.
"Abbiamo avuto 1.000 anni di giudaismo, seguiti da 2000 anni di cristianesimo, ed è per questo che la nostra religione è radicata nell'Antico Testamento", mi ha detto. "Seguiamo le stesse leggi dietetiche del giudaismo, come stabilito nel Levitico", il che significa che i suoi seguaci mantengono kosher, anche se sono cristiani. "I genitori circoncidono i loro bambini come un dovere religioso, spesso diamo nomi dell'Antico Testamento ai nostri ragazzi e molti abitanti dei villaggi nelle campagne tengono ancora sacro il sabato come sabato".
Questa tradizione è legata alla pretesa della chiesa di detenere l'arca, che gli etiopi chiamano Tabota Seyen o l'Arca di Sion? "Non è un reclamo, è la verità", rispose Paulos. "La regina Saba visitò il re Salomone a Gerusalemme tremila anni fa, e il figlio che lo partorì, Menelik, a 20 anni visitò Gerusalemme, da dove riportò l'arca dell'alleanza ad Aksum. Da allora è in Etiopia."
Ho chiesto se l'arca in Etiopia assomiglia a quella descritta nella Bibbia: lunga quasi un metro e mezzo, alta poco più di un metro e mezzo, sormontata da due cherubini alati uno di fronte all'altro attraverso il suo pesante coperchio, che formano la "sede della misericordia" o poggiapiedi per il trono di Dio. Paulos scrollò le spalle. "Riesci a credere che, anche se sono a capo della chiesa etiope, mi è ancora proibito vederlo?" Egli ha detto. "Il guardiano dell'arca è l'unica persona sulla terra che ha quell'onore ineguagliabile."
Ha anche detto che l'arca non era stata tenuta ininterrottamente ad Aksum dai tempi di Menelik, aggiungendo che alcuni monaci l'hanno nascosta per 400 anni per tenerlo fuori dalle mani degli invasori. Il loro monastero era ancora in piedi, disse, su un'isola nel lago Tana. Si trovava a circa 200 miglia a nord-ovest, sulla strada per Aksum.
L'Etiopia è senza sbocco sul mare, ma il lago Tana è un mare interno: copre 1.400 miglia quadrate ed è la fonte del Nilo azzurro, che si snoda fangosamente 3.245 miglia attraverso l'Etiopia, il Sudan e l'Egitto fino al Mediterraneo. All'uscita dove l'acqua inizia il suo viaggio, i pescatori lasciano le linee dalle primitive barche di papiro come quelle usate dagli egiziani ai tempi dei faraoni. Li ho visti attraverso una misteriosa nebbia all'alba mentre salivo su un motoscafo diretto a Tana Kirkos, l'isola dell'arca.
Lentamente il barcaiolo si fece strada attraverso un labirinto di isole coperte da alberi così densi che iniziò a chiedersi ad alta voce se ci fossimo persi. Quando, dopo due ore, ci siamo imbattuti improvvisamente in una parete di roccia alta circa 30 iarde e lunga più di 100 iarde, ha gridato "Tana Kirkos" con evidente sollievo.
Un'aquila di pesce fece il giro e scricchiolò mentre un monaco scalzo vestito con una tunica gialla rattoppata correva lungo un sentiero scavato nella roccia e sbirciava nella nostra barca. "Si sta assicurando che non ci siano donne a bordo", ha detto il mio traduttore.
Il monaco si presentò come Abba, o padre, Haile Mikael. "Ci sono 125 monaci sull'isola e molti sono novizi", ha detto. "Le donne sono state bandite per secoli perché la loro vista potrebbe far esplodere le passioni dei giovani monaci".
Un altro monaco, Abba Gebre Maryam, si unì a noi. Anche lui indossava una tunica gialla rattoppata, oltre a un turbante bianco portapillole. Una croce di legno sbozzata pendeva dal suo collo e portava un bastone d'argento sormontato da una croce. In risposta al mio interrogatorio, ha approfondito ciò che Abuna Paulos mi aveva detto:
"L'arca è venuta qui da Aksum per la custodia dei nemici ben prima che Gesù nascesse perché il nostro popolo ha seguito la religione ebraica", ha detto. "Ma quando il re Ezana governò ad Aksum 1.600 anni fa, riportò l'arca ad Aksum." Il regno di Ezana si estese attraverso il Mar Rosso fino alla penisola arabica; si convertì al cristianesimo intorno al 330 d.C. e divenne estremamente influente nel diffondere la fede.
Quindi Abba Gebre ha aggiunto: "Il bambino Gesù e Maria hanno trascorso dieci giorni qui durante il loro lungo esilio da Israele". Fu dopo che re Erode ordinò la morte di tutti i ragazzi di età inferiore ai 2 anni a Betlemme, disse. "Ti piacerebbe vedere il posto dove sedevano spesso?"
Lo seguii su un sentiero boscoso e su una cresta dove una coppia di giovani monaci era in piedi accanto a un piccolo santuario, con gli occhi chiusi in preghiera. Abba Gebre indicò il santuario. "Ecco dove Gesù e Maria sedevano ogni giorno mentre erano qui."
"Che prova hai che sono venuti qui?" Ho chiesto.
Mi guardò con quella che sembrava essere una tenera simpatia e disse: "Non abbiamo bisogno di prove perché è un dato di fatto. I monaci qui lo hanno tramandato per secoli".
Più tardi, Andrew Wearring, uno studioso religioso presso l'Università di Sydney, mi disse che "il viaggio di Gesù, Maria e Giuseppe è menzionato in poche righe nel Libro di Matteo - e fornisce dettagli scarsi, anche se afferma che fuggito in Egitto ". Come la sua ex istituzione madre della Chiesa copta ortodossa, la fede etiope ortodossa sostiene che la famiglia abbia trascorso quattro anni nell'Egitto occidentale, ha detto Wearring, nella Valle del Nilo e nel Delta del Nilo, prima di tornare a casa. Ma l'Egitto occidentale si trova a oltre 1.000 miglia a nord-ovest del lago Tana. Gesù, Maria e Giuseppe potrebbero aver viaggiato fino a Tana Kirkos? Non c'è modo di saperlo.
Sulla via del ritorno alla barca, passammo davanti a piccole capanne di tronchi con tetti di paglia conici, le celle dei monaci. Abba Gebre entrò in uno e tirò fuori dall'ombra un antico vassoio di bronzo posto su un supporto. Ha detto che Menelik l'ha portato da Gerusalemme ad Aksum insieme all'arca.
"I sacerdoti del tempio di Gerusalemme hanno usato questo vassoio per raccogliere e mescolare il sangue degli animali sacrificali", ha continuato Abba Gebre. Quando ho controllato più tardi con Pankhurst, lo storico ha detto che il vassoio, che aveva visto in una precedente visita, era probabilmente associato a riti ebraici nell'era pre-cristiana dell'Etiopia. Il lago Tana, disse, era una roccaforte dell'ebraismo.
Alla fine, Abba Gebre mi condusse a una vecchia chiesa costruita in legno e roccia nel tradizionale stile etiope, circolare con una stretta passerella che abbracciava il muro esterno. Dentro c'era il mak'das, o santo dei santi: un santuario interno protetto da tende di broccato e aperto solo a sacerdoti anziani. "Ecco dove manteniamo le nostre schede ", ha detto.
I tabot (pronunciati "TA-bot") sono repliche delle tavolette nell'arca e ogni chiesa in Etiopia ha un set, custodito nel suo santo dei santi. "Sono i tabot che consacrano una chiesa e senza di loro è santo come la stalla di un asino", ha detto Abba Gebre. Ogni 19 gennaio, a Timkat, o festa dell'Epifania, i tabot delle chiese di tutta l'Etiopia sono sfilati per le strade.
"La cerimonia più sacra si svolge a Gonder", ha continuato, nominando una città sugli altopiani a nord del lago Tana. "Per capire la nostra profonda riverenza per l'arca, dovresti andare lì."
Gonder (pop. 160.000) si estende su una serie di colline e vallate a oltre 7.000 piedi sul livello del mare. Su consiglio di un chierico amichevole, ho cercato l'arcivescovo Andreas, il leader locale della Chiesa ortodossa etiope. Mentre Andreas mi introdusse in una semplice stanza del suo ufficio, vidi che aveva la cornice sottile e le guance infossate di un asceta. Nonostante la sua posizione elevata, era vestito come un monaco, con una vestaglia gialla consumata, e teneva una semplice croce scolpita nel legno.
Gli chiesi se fosse a conoscenza di prove che l'arca era venuta in Etiopia con Menelik. "Queste storie sono state tramandate attraverso le generazioni dai nostri dirigenti della chiesa e crediamo che siano fatti storici", mi ha detto in un sussurro. "Ecco perché manteniamo le schede in ogni chiesa in Etiopia."
A mezzogiorno del giorno successivo, Andreas, in abito nero e turbante nero, emerse da una chiesa su un pendio sopra Gonder e in una folla di diverse centinaia di persone. Una dozzina di sacerdoti, diaconi e accoliti - vestiti con abiti di broccato marrone, avorio, oro e blu - si unirono a lui per formare un abbraccio protettivo attorno a un prete barbuto che indossava una tunica scarlatta e un turbante dorato. Sulla sua testa il prete portava i tabot, avvolti in velluto ebano ricamato in oro. Scorgendo il sacro fascio, centinaia di donne nella folla iniziarono a ululare - facendo un lamento canoro con le loro lingue - come fanno molte donne etiopi in momenti di intensa emozione.
Quando i chierici iniziarono a camminare lungo un sentiero roccioso verso una piazza al centro della città (un retaggio dell'occupazione italiana dell'Etiopia negli anni '30), furono circondati da forse altri 1.000 devoti cantilenanti e ululanti. Alla piazza, la processione si unì ai chierici che trasportavano tabot da altre sette chiese. Insieme partirono più in discesa, con la folla che si trascinava gonfiandosi a migliaia, con altre migliaia che fiancheggiavano la strada. Circa cinque miglia dopo, i sacerdoti si fermarono accanto a una pozza d'acqua torbida in un parco.
Per tutto il pomeriggio e per tutta la notte, i sacerdoti hanno cantato inni davanti ai tabot, circondati da adoratori. Quindi, spinto da barlumi di luce che si intrufolano nel cielo mattutino, l'arcivescovo Andreas ha guidato i chierici a celebrare il battesimo di Gesù spruzzandosi scherzosamente l'un l'altro con l'acqua della piscina.
Le celebrazioni di Timkat dovevano continuare per altri tre giorni con preghiere e messe, dopodiché i tabot sarebbero stati restituiti alle chiese dove erano tenuti. Ero più impaziente che mai di localizzare l'arca originale, quindi mi diressi verso Aksum, a circa 200 miglia a nord-est.
Appena fuori Gonder, la mia macchina passò davanti al villaggio di Wolleka, dove una sinagoga di capanna di fango portava sul tetto una stella di David, una reliquia della vita ebraica nella regione che durò fino a quattro millenni, fino agli anni '90. Fu allora che l'ultimo degli ebrei Bet Israel (noto anche come Falasha, la parola amarica per "straniero") fu evacuato in Israele di fronte alla persecuzione da parte del Derg.
La strada degenerò in un sentiero accidentato e roccioso che si snodava attorno alle colline, e il nostro SUV lottò per superare le dieci miglia all'ora. Raggiunsi Aksum nell'oscurità e divisi la sala da pranzo dell'hotel con le forze di pace delle Nazioni Unite provenienti da Uruguay e Giordania, che mi dissero che stavano monitorando un tratto del confine tra Etiopia ed Eritrea a circa un'ora di auto. L'ultimo bollettino delle Nazioni Unite, hanno detto, ha descritto l'area come "instabile e tesa".
Il giorno seguente era caldo e polveroso. A parte il cammello occasionale e il suo autista, le strade di Aksum erano quasi vuote. Non eravamo lontani dal deserto del Denakil, che si estende verso est in Eritrea e Gibuti.
Per caso, nella hall del mio hotel ho incontrato Alem Abbay, un nativo di Aksum che era in vacanza presso la Frostburg State University nel Maryland, dove insegna storia africana. Abbay mi portò su una tavoletta di pietra alta circa un metro e mezzo e coperta di iscrizioni in tre lingue: il greco; Accidenti, l'antica lingua dell'Etiopia; e Sabaean, dall'altra parte del Mar Rosso, nello Yemen meridionale, il vero luogo di nascita, secondo alcuni studiosi, della regina di Saba.
"Il re Ezana ha eretto questa tavoletta di pietra all'inizio del quarto secolo, mentre era ancora un sovrano pagano", mi disse Abbay. Il suo dito tracciava gli alfabeti dall'aspetto strano scavati nella roccia 16 secoli fa. "Qui, il re elogia il dio della guerra dopo una vittoria su un popolo ribelle." Ma nel decennio successivo Ezana si convertì al cristianesimo.
Abbay mi ha portato su un'altra tavoletta di pietra coperta di iscrizioni nelle stesse tre lingue. "Ormai il re Ezana sta ringraziando" il Signore dei cieli "per il successo in una spedizione militare nel vicino Sudan", ha detto. "Sappiamo che intendeva Gesù perché gli scavi archeologici hanno raccolto monete durante il regno di Ezana che caratterizzano la Croce di Cristo in questo periodo." Prima di ciò, portavano i simboli pagani del sole e della luna.
Mentre proseguivamo, passammo davanti a un grande serbatoio, la cui superficie era ricoperta di feccia verde. "Secondo la tradizione, è il bagno della regina Sheba", ha detto Abbay. "Alcuni credono che ci sia un'antica maledizione sulle sue acque."
Più avanti c'era un'imponente stele, o colonna, alta 79 piedi e diceva che pesava 500 tonnellate. Come altre stele cadute e in piedi nelle vicinanze, è stata scolpita da una singola lastra di granito, forse già nel primo o secondo secolo d.C. la leggenda narra che l'arca del potere supremo dell'alleanza lo tagliò dalla roccia e lo mise in posizione .
Sulla strada per la cappella dove si dice che l'arca fosse custodita, abbiamo passato di nuovo il bagno di Sheba e abbiamo visto circa 50 persone con scialli bianchi accovacciati vicino all'acqua. Un ragazzo era annegato lì poco prima e i suoi genitori e altri parenti stavano aspettando che il corpo emergesse. "Dicono che ci vorranno uno o due giorni", ha detto Abbay. "Lo sanno perché molti altri ragazzi sono annegati qui mentre nuotavano. Credono che la maledizione abbia colpito di nuovo."
Abbay e io ci dirigemmo verso l'ufficio del Neburq-ed, il sommo sacerdote di Aksum, che lavora in una baracca di latta in un seminario vicino alla cappella dell'arca. Come amministratore della chiesa di Aksum, sarebbe stato in grado di dirci di più sul guardiano dell'arca.
"Abbiamo avuto la tradizione dei guardiani fin dall'inizio", ci ha detto il sommo sacerdote. "Prega costantemente per l'arca, giorno e notte, bruciando incenso davanti a sé e rendendo omaggio a Dio. Solo lui può vederlo; a tutti gli altri è vietato posare gli occhi su di esso o addirittura avvicinarsi ad esso." Nel corso dei secoli, alcuni viaggiatori occidentali hanno affermato di averlo visto; le loro descrizioni sono di compresse come quelle descritte nel Libro dell'Esodo. Ma gli etiopi dicono che è inconcepibile: ai visitatori devono essere stati mostrati falsi.
Ho chiesto come viene scelto il tutore. "Dagli alti sacerdoti di Aksum e l'attuale tutore", ha detto. Gli dissi che avevo sentito che a metà del XX secolo un guardiano scelto era fuggito, terrorizzato, e doveva essere riportato a Aksum. Il Neburq sorrise, ma non rispose. Invece, indicò un pendio erboso tempestato di blocchi di pietra rotti: i resti della cattedrale di Sion Maryam, la chiesa più antica dell'Etiopia, fondata nel IV secolo d.C. "Possedeva l'arca, ma gli invasori arabi la distrussero", ha detto, aggiungendo che i sacerdoti aveva nascosto l'arca agli invasori.
Ora che ero arrivato così lontano, ho chiesto se potevamo incontrare il guardiano dell'arca. Il Neburq-ed ha detto di no: "Di solito non è accessibile alla gente comune, solo ai leader religiosi".
Il giorno dopo ci provai di nuovo, condotto da un amichevole prete fino al cancello della cappella dell'arca, che ha le dimensioni di una tipica casa di periferia e circondato da un'alta recinzione di ferro. "Aspetta qui", disse, e salì i gradini che portavano all'ingresso della cappella, dove chiamò piano il guardiano.
Pochi minuti dopo tornò di corsa, sorridendo. A pochi metri da dove mi trovavo, attraverso le sbarre di ferro, un monaco che sembrava essere alla fine degli anni '50 sbirciò intorno al muro della cappella.
"È il guardiano" sussurrò il prete.
Indossava una tunica color oliva, un turbante scuro con la pillola e dei sandali. Mi guardò con diffidenza con occhi profondi. Attraverso le sbarre tese una croce di legno dipinta di giallo, toccandomi la fronte con una benedizione e una pausa mentre baciavo la parte superiore e inferiore in modo tradizionale.
Ho chiesto il suo nome.
"Sono il guardiano dell'arca", disse, traducendo il prete. "Non ho altro nome."
Gli dissi che ero venuto dall'altra parte del mondo per parlare con lui dell'arca. "Non posso dirti nulla", ha detto. "Nessun re, patriarca, vescovo o sovrano può mai vederlo, solo io. Questa è stata la nostra tradizione da quando Menelik ha portato qui l'arca più di 3000 anni fa."
Ci guardammo per qualche istante. Ho fatto qualche altra domanda, ma a ciascuno è rimasto silenzioso come un'apparizione. Poi se n'era andato.
"Sei fortunato, perché rifiuta la maggior parte delle richieste di vederlo", ha detto il prete. Ma mi sono sentito solo un po 'fortunato. C'era molto di più che volevo sapere: l'arca sembra come è descritta nella Bibbia? Il guardiano ha mai visto un segno del suo potere? Si accontenta di dedicare la sua vita all'arca, non riuscendo mai a lasciare il complesso?
Durante la mia ultima notte ad Aksum, ho camminato lungo la strada della cappella, ora deserta, e mi sono seduto a lungo a fissare la cappella, che brillava come argento al chiaro di luna.
Il guardiano stava cantando antichi incantesimi mentre faceva il bagno nella cappella nella santificante puzza di incenso? Era in ginocchio davanti all'arca? Era solo come mi sentivo? L'arca era davvero lì?
Ovviamente non avevo modo di rispondere a nessuna di queste domande. Se avessi cercato di infiltrarmi nell'oscurità per dare un'occhiata, sono sicuro che il guardiano avrebbe lanciato l'allarme. E sono stato anche trattenuto dalla paura che l'arca mi avrebbe danneggiato se avessi osato contaminarlo con la mia presenza.
Negli ultimi momenti della mia ricerca, non sono riuscito a giudicare se l'arca dell'alleanza fosse davvero all'interno di questa cappella anonimo. Forse i compagni di viaggio di Menelik l'hanno portato e portato a casa in Etiopia. Forse le sue origini qui derivano da una storia raccontata dai sacerdoti aksumiti nei tempi antichi per meravigliare le loro congregazioni e consolidare la loro autorità. Ma la realtà dell'arca, come una visione al chiaro di luna, galleggiava appena oltre la mia presa, e così il mistero millenario rimase. Mentre la devozione degli adoratori di Timkat e dei monaci di Tana Kirkos tornavano da me nella luce scintillante, decisi che il semplice fatto di essere alla presenza di questo eterno mistero era una conclusione appropriata per la mia ricerca.
Paul Raffaele è un collaboratore frequente di Smithsonian. La sua storia sui gorilla di montagna in pericolo del Congo è apparsa ad ottobre.
Libri
Etiopia ed Eritrea di Matt Phillips e Jean-Bernard Carillet, Lonely Planet Publications (Oakland, California), 2006
Alla ricerca dell'Arca dell'Alleanza di Randall Price, Harvest House Publishers (Eugene, Oregon), 2005
Il segno e il sigillo: la ricerca dell'arca perduta dell'alleanza di Graham Hancock, Simon & Schuster, 1992
