Durante il periodo giurassico, che si concluse all'incirca 145 milioni di anni fa, un piccolo insetto svolazzò sorseggiando nettare e impollinando piante. Avrebbe potuto sembrare e comportarsi in modo sorprendente come una farfalla, ma questa lunga merlatura estinta esisteva da 40 a 85 milioni di anni prima che le prime farfalle allungassero mai le ali.
Contenuto relativo
- Questi minuscoli terrori dai denti a sciabola sono tra le formiche più antiche del mondo
- Come salvare i monarchi? Paga gli agricoltori per coltivare gli habitat delle farfalle
- I gatti possono essere stati addomesticati due volte
Quando metti la foto di un fossile di kalligrammatide accanto a una moderna farfalla civetta, la somiglianza è sorprendente: entrambi gli insetti hanno grandi ali decorate con un unico punto che assomiglia a un occhio. Questi antichi insetti potrebbero aver impollinato anche lontani parenti di pini e cicadidi mentre sorseggiavano il nettare della pianta, scrive Nala Rogers per la rivista Science . Ma mentre possono sembrare simili, i merletti kalligrammatidi sono più strettamente correlati a insetti come serpenti e mosche, secondo un nuovo studio pubblicato questa settimana negli Atti della Royal Society B.
Poiché i merletti kalligrammatid erano insetti relativamente fragili, pochi fossili erano conservati abbastanza bene per un'analisi dettagliata. Tuttavia, un gruppo di scienziati, tra cui alcuni del Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian, ha esaminato una serie di 20 fossili ben conservati scoperti negli antichi laghi della Cina nord-orientale e ha scoperto la notevole somiglianza.
"Esaminando questi nuovi fossili, tuttavia, abbiamo svelato una gamma sorprendentemente ampia di somiglianze fisiche ed ecologiche tra le specie fossili e le farfalle moderne, che condividevano un antenato comune 320 milioni di anni fa", ha detto David Dilcher, paleobotanico dell'Università dell'Indiana. .
Le somiglianze vanno oltre la semplice colorazione e le abitudini alimentari, Conrad Labandeira, paleobiologo presso il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian, spiega a John Barrat di Smithsonian Science News . "Se guardi una moderna ala di farfalla con un ingrandimento molto elevato, i colori che vedi sono in realtà determinati da scale molto piccole che sono pigmentate in modo diverso", dice. "Sembra che i kalligrammatidi avessero lo stesso tipo di scaglie delle ali."
L'evoluzione convergente, un fenomeno in cui due animali lontani collegati sviluppano caratteristiche fisiche simili, non è raro. Tuttavia, molti la pensano più in termini geografici: sviluppo di una caratteristica che può aiutare una creatura a sopravvivere in un particolare tipo di habitat.
In questo caso, invece di essere separati dalla distanza, farfalle e kalligrammatidi sono stati separati da milioni di anni, dimostrando che l'evoluzione convergente può avvenire anche attraverso tempistiche massicce, Becky Ferreira scrive per Motherboard.
La rappresentazione dell'artista di Oregramma illecebrosa che consuma gocce di polline da bennettitales, un ordine estinto di pianta. (Vichai Malikul) Mentre il kalligrammatid può sembrare proprio come una farfalla, ci sono alcune differenze tra i due bug. Per uno, mentre i kalligrammatidi avrebbero potuto avere gusti alimentari simili ai loro lontani cugini, non sorseggiavano il nettare dai fiori. In effetti, i primi fiori non sono nemmeno apparsi fino a circa 100 milioni di anni fa.
Sebbene i merletti kalligrammatidi usassero simili boccali a forma di tubo per nutrirsi, l'analisi di microscopiche macchie di polline conservate sulle facce degli insetti fossilizzati mostrava che probabilmente si nutrivano di una pianta estinta chiamata "bennettitale". Probabilmente usavano quella forma a tubo sporgenza per sondare l'interno del bennettitale per un assaggio di nettare, scrive Rogers.
L'evoluzione può essere un processo innovativo, ma questo esempio mostra semplicemente come possono sorgere alcuni animali per riempire una nicchia lasciata da un'altra.
"Se ha funzionato una volta, perché non riprovare", ha detto Dilcher.
