In che modo gli Stati Uniti dovrebbero produrre la sua energia? Se il calore generato dal dibattito potesse in qualche modo essere catturato, alimenterebbe interi pianeti per generazioni. E un nuovo studio sugli effetti sulla salute del passaggio di una comunità dal nucleare al carbone alimenterà sicuramente l'argomento. Dimostra che i bambini nati in una regione che si sono trasferiti in centrali elettriche a carbone dopo la chiusura delle centrali nucleari avevano un peso di nascita inferiore dopo il passaggio, riferisce Nicola Davis per The Guardian .
In un articolo pubblicato sulla rivista Nature Energy, un ricercatore ha esaminato l'impatto storico del passaggio della Tennessee Valley dal nucleare al carbone. La regione - che attraversa i confini del Tennessee, della Georgia, del Mississippi, della Virginia e della Carolina del Nord - ospita la Tennessee Valley Authority, una società di proprietà federale fondata da Franklin Delano Roosevelt durante la Grande Depressione. Nel tentativo di modernizzare la ragione economicamente impoverita, la società New Deal installò dighe e creò centrali elettriche, e negli anni '60 stava installando l'ultima innovazione nella generazione di elettricità: centrali nucleari.
Ma le cose sono andate male nel 1979, quando si è verificato un incidente alla centrale nucleare di Three Mile Island in Pennsylvania, l'incidente più grave della centrale nucleare fino ad oggi. Il parziale crollo ha terrorizzato il pubblico e il governo federale ha iniziato a reprimere le violazioni di altre piante. Come scrive l'autore dello studio, Edson Severini, le centrali nucleari nella Tennessee Valley sono state temporaneamente chiuse. Al loro posto, le centrali a carbone esistenti nella regione hanno aumentato la produzione.
Severini ha studiato l'inquinamento atmosferico e i pesi alla nascita prima e durante l'arresto. Prima dello spegnimento, l'inquinamento atmosferico nella zona era in calo. Ma mentre le centrali nucleari erano chiuse, le concentrazioni di particolato sospeso totale - l'inquinamento da particelle - aumentarono. Sebbene gli impatti siano variati intorno alle diverse centrali elettriche, tutti hanno visto tassi più elevati di inquinamento atmosferico.
Anche i pesi medi alla nascita sono diminuiti. Nelle aree intorno alle centrali a carbone, i pesi dei bambini sono diminuiti del 5, 4 per cento durante i 18 mesi di aumento della produzione di energia a carbone. E nelle aree intorno alle piante che hanno aumentato maggiormente la produzione - come la Paradise Fossil Plant a carbone nel Kentucky occidentale - i pesi alla nascita sono diminuiti maggiormente. I pesi alla nascita inferiori sono stati riscontrati solo nei bambini nati più di tre mesi dopo lo spegnimento, il che potrebbe far luce su come l'inquinamento atmosferico influisce sui bambini in utero.
I pesi alla nascita bassi sono associati a tutto, dalle vite più brevi a uno stato socioeconomico inferiore per tutta la vita e al successo in età adulta. L'inquinamento atmosferico è stato collegato anche ad altri problemi di salute, ma numerosi studi mostrano una connessione tra la respirazione di particelle sottili e l'avere figli che pesano meno. Tuttavia, non è ancora chiaro come l'inquinamento atmosferico possa causare un peso alla nascita ridotto. Si pensa che possa influenzare più sistemi del corpo, interrompere il sistema endocrino, ridurre il flusso di ossigeno attraverso la placenta e causare infiammazione.
Il nuovo studio porterà a un cambiamento politico nella Tennessee Valley, che si basa ancora parzialmente sulle centrali elettriche a carbone? Il cambiamento è già in atto, riferisce Adam Beam per l'Associated Press. Le centrali nucleari come Browns Ferry e Sequoyah sono ricominciate negli anni '80 e '90, ma in alcune regioni come il Kentucky rimane una moratoria. Beam scrive che il legislatore statale del Kentucky ha recentemente votato per revocare la moratoria a favore dell'energia nucleare, ma che rimane una lunga battaglia. Forse le informazioni che collegano la generazione di energia alimentata a carbone con gravi effetti sulla salute per i bambini faranno avanzare le scale verso il nucleare, ma non si aspettano che il dibattito si raffreddi presto.
Nota del redattore 7 aprile 2017: questo articolo è stato corretto per mostrare che la centrale nucleare di Three Mile Island è in Pennsylvania.
