Le foreste pluviali potrebbero non essere rimaste incontaminate per tutto il tempo che gli studiosi avevano ipotizzato. Gli umani hanno fatto affidamento sulle risorse delle foreste pluviali tropicali per almeno 20.000 anni, migliaia di anni in più di quanto gli scienziati avessero pensato in precedenza, secondo uno studio pubblicato oggi su Science .
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Le foreste tropicali sono luoghi meravigliosi pieni di una ricca diversità di piante e animali. Sono anche difficili da attraversare e spesso mancano di cibo per un essere umano affamato. Ci possono essere molti animali, ma possono essere piccoli e ben nascosti tra gli alberi. La frutta e le piante possono essere numerose, ma molte sono piene di veleno. La vita in pianura migliaia di anni fa probabilmente sarebbe stata molto più semplice. Antropologi ed ecologi negli anni '80 hanno sostenuto che quelle difficoltà nella navigazione e nell'ottenere cibo rendevano le foreste pluviali indesiderabili per l'occupazione umana, osserva il leader dello studio Patrick Roberts, uno studente di dottorato all'Università di Oxford. Prima di circa 8000 anni fa, quelle argomentazioni vanno, le foreste tropicali erano incontaminate e libere dall'uomo.
I siti archeologici in Africa, Sud-Est asiatico e Melanesia hanno precedentemente fornito prove allettanti che gli umani hanno utilizzato le risorse della foresta pluviale per almeno 45.000 anni. Quei resti di piante e animali, tuttavia, non potevano mostrare se gli umani fossero vagati nella foresta pluviale per un breve periodo o vivessero lì anno dopo anno.
Nel nuovo studio, Roberts e colleghi hanno analizzato i denti nei resti di 26 umani e dozzine di animali trovati in tre siti archeologici nello Sri Lanka. I denti forniscono importanti indizi sulla dieta di un animale. Le piante che crescono in luoghi diversi, come il pavimento di una foresta pluviale rispetto a una savana aperta, contengono rapporti leggermente diversi di isotopi di carbonio e ossigeno. Queste differenze vengono registrate nei denti degli animali che mangiano le piante, quindi gli scienziati possono analizzare i denti e determinare dove un individuo ha ottenuto la maggior parte del cibo.
Nei resti umani dello Sri Lanka, che risalgono a circa 20.000 a 3.000 anni fa, tutti tranne due avevano una firma del dente che corrispondeva a una dieta raccolta da foreste pluviali semi-aperte e bordi della foresta. Ciò significava che gli umani occupavano le foreste pluviali almeno 12.000 anni prima di quanto gli scienziati avessero pensato.
Gli archeologi hanno trovato prove che gli umani potrebbero aver mangiato macachi toque nello Sri Lanka migliaia di anni fa. Oggi, la specie è in pericolo a causa della perdita del suo habitat nella foresta pluviale. (Martin Withers / FLPA / Minden Pictures / Corbis) Sfortunatamente, gli scienziati non possono determinare esattamente dai denti quali specie di animali e piante stessero mangiando quegli umani preistorici, osserva Roberts. "Tuttavia, i resti di animali associati nei siti archeologici dello Sri Lanka suggeriscono un gran numero, quasi senza precedenti, di scimmie negli insiemi di uccisioni umane." C'erano anche scoiattoli giganti, cervi, istrici e lumache, nonché prove per l'uso di noci e piante amidacee.
Julio Mercader, archeologo tropicale dell'Università di Calgary e membro del team del programma Human Origins dello Smithsonian, ha dichiarato di aver trovato affascinanti le prove del consumo di cibo nella foresta pluviale 20.000 anni fa. “Conferma la grande profondità temporale che hanno sia l'ecologia umana che la manipolazione delle foreste pluviali dello Sri Lanka. Inoltre, parla indirettamente della capacità degli umani moderni di sistemare una grande varietà di ecosistemi mentre colonizzano ambienti estremi in tutto il Vecchio Mondo. "
Sebbene gli umani abbiano usato le risorse della foresta pluviale per migliaia di anni, quelle foreste erano ampiamente protette dalla deforestazione diffusa prima del 1700. Quindi, man mano che la popolazione umana si espandeva e si spingeva in nuove aree, le persone iniziarono a ridurre sempre più la foresta pluviale per il suo legno e altri materie prime e per liberare spazio per terreni agricoli. Quella deforestazione continua oggi a ritmi sostenuti, con conseguenze per la salute umana e l'intero pianeta.
"Se i nostri antenati sono stati in grado di acquisire una conoscenza e un rispetto così cruciali per queste ecologie in questi lunghi periodi di tempo, allora è un po 'arrogante pensare che ora possiamo andare e cambiarle significativamente senza che vi siano conseguenze considerevoli per la vita degli animali o delle popolazioni umane al loro interno, o la nostra specie in modo più ampio ", afferma Roberts.
