Pensa a un dinosauro. Qualsiasi dinosauro. Fatto? Buono. Ora, è probabile che il dinosauro nella tua testa sia un animale adulto. Nei libri, nei film e in quasi tutti gli altri mezzi in cui appaiono i dinosauri, gli animali adulti rappresentano quasi sempre il lignaggio dei dinosauri. In una certa misura, ciò è dovuto al fatto che i piccoli dinosauri sono stati difficili da trovare e identificare, ma negli ultimi decenni i paleontologi hanno approfondito la comprensione delle prime vite di molte specie di dinosauri. L'ultima scoperta da annunciare, appena pubblicata sul Journal of Paleontology, offre alcuni spunti su come apparivano i dinosauri corazzati poco dopo la schiusa delle loro uova.
Lo studio, di Ray Stanford, David Weishampel e Valerie Deleon, non descrive un vero scheletro, ma piuttosto l'impressione di un minuscolo corpo di dinosauro trovato nella roccia di circa 112 milioni di anni fa del Maryland. Ci vuole un attimo a guardare il fossile per individuare le parti. La superficie superiore della testa del piccolo dinosauro e la parte inferiore di una parte del corpo sono conservate come un'impressione di cinque pollici nella roccia. Potresti aver visto questo fossile anche se hai visitato il Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian: il fossile è stato esposto in un piccolo caso dedicato alle scoperte di dinosauri locali.
Stanford e colleghi hanno dato un nome a questo minuscolo dinosauro: Propanoplosaurus marylandicus . Il nome è un tributo al fatto che la disposizione delle ossa del cranio nel piccolo esemplare assomiglia molto a quella vista nel Panoplosaurus, che era un dinosauro corazzato che apparteneva a un sottogruppo chiamato nodosauridi. Ai nodosauridi mancavano i famosi club di coda visti in alcuni altri anchilosauri, ma il dorso di molte specie era decorato con schiere di armature appuntite.
Il fatto che una nuova specie di dinosauro sia stata nominata sulla base di un'impressione di scheletro giovanile è insolito. I paleontologi sono stati diffidenti nei confronti del coniare nuovi nomi di dinosauri sulla base di bambini o individui giovani. È spesso difficile capire quale scheletro giovanile va con quale scheletro adulto, specialmente in un caso come questo, quando non ci sono ossa giovanili reali da studiare. Inoltre, i resti di dinosauri nodosauridi adulti della costa orientale sono stati rari, incompleti e difficili da diagnosticare.
I paleontologi hanno precedentemente identificato un ankylosaur chiamato Priconodon nello stesso periodo e nello stesso periodo, ma gli autori del nuovo studio sottolineano due problemi con il collegamento tra questo dinosauro e l'impressione di schiusa. In primo luogo, Priconodon è noto solo dai denti: non esistono parti corrispondenti che possono essere confrontate tra l'adulto e il cucciolo. In secondo luogo, i paleontologi non sono nemmeno sicuri che Priconodon sia un nome di dinosauro valido poiché i resti dell'animale non contengono caratteristiche distintive che consentano di identificarlo in modo coerente. Forse i denti degli adulti e lo stampo da cova rappresentano davvero le stesse specie di dinosauro, ma al momento è impossibile esserne sicuri. Data la rarità dei dinosauri della East Coast - e in particolare degli ankylosauri orientali - proprio quello che l'adorabile nodosauride è cresciuta per apparire probabilmente rimarrà un mistero per qualche tempo a venire.
Riferimenti:
Stanford, R., Weishampel, D., & Deleon, V. (2011). Il primo dinosauro da cova segnalato dagli Stati Uniti orientali: Propanoplosaurus marylandicus (Dinosauria: Ankylosauria) del primo Cretaceo del Maryland, USA Journal of Paleontology, 85 (5), 916-924 DOI: 10.1666 / 10-113.1
